Этот октябрьский день 1942 года навсегда остался в моей памяти. Перед очередным боевым вылетом прямо на самолетной стоянке проходило партийное собрание, на котором обсуждался вопрос о приеме меня в партию. Парторг полка зачитал заявление, анкету, рекомендации, обратился к присутствующим, есть ли ко мне вопросы.

- Пусть расскажет биографию, - предложил кто-то. Биография у меня тогда была очень короткой, и я минуты за две выложил, где родился, жил и учился. Еле сдерживая закипевшую в сердце злобу, сообщил, что семья моя и родные остались в Севастополе.

- А как воевал, - сказал в заключение, - вы лучше меня знаете.

- Хорошо, надежно воевал, - отозвался заместитель командира полка по политчасти Василий Иванович Морозов. - Достойный будет коммунист...

Предложение было только одно: принять меня кандидатом в члены партии. Вижу, как дружно взметнулись руки боевых товарищей. Значит, верят, что оправдаю их доверие. "Что ж, друзья, - мысленно говорю себе, - никогда не подведу вас. Мой партийный билет, совесть моя будут чисты перед вами, перед партией, перед всем народом. Чего бы мне это ни стоило. Даже жизни".

Да, теперь я коммунист. А в служебном моем положении пока ничего не изменилось: штурман звена дальних бомбардировщиков. Но в сердце зажглось что-то новое, чего не было раньше. Я отчетливо сознаю, что в бою должен действовать теперь еще более смело и решительно, чтобы на меня равнялись другие. И спрос с меня за все будет совсем другой - не как с юноши-комсомольца, а как с коммуниста...

В очередной боевой вылет мы взяли повышенную бомбовую нагрузку. Едва сгустились ранние октябрьские сумерки, аэродром огласился гулом десятков авиационных двигателей. Летим бомбить войска и технику врага, который упорно и яростно стремится овладеть Сталинградом. Возвращаемся, заправляемся всем необходимым и снова с максимальным грузом ведем боевую машину в полыхавшую пожарищами фронтовую ночь.

Трудными были для нас те дни и месяцы. Летно-подъемный состав полка заметно обновился. Немало экипажей навсегда закончили свой боевой путь над объектами в глубоком тылу врага, некоторые летчики, штурманы, стрелки залечивали раны и ожоги в госпиталях. На смену им пришли новые люди. У каждого своя жизнь, своя летная биография. У одних за плечами уже солидный боевой опыт, другие только соприкоснулись с суровой фронтовой действительностью.

В числе новичков были командиры экипажей Владимир Замыцкий, Калистрат Недбайло, Петр Шумай. В полку их часто называли солдатами авиации. А суть дела в том, что перед самой войной на основе приказа Наркома обороны из военных летных школ летчиков и штурманов стали выпускать в звании сержантов. В мае 1941 года состоялся выпуск, а в июне началась война. Многие, вступив в бой с врагом, воевали по году и больше, но все равно оставались сержантами, а некоторые были даже рядовыми, как, например, Недбайло и Шумай. Такое положение создавало им дополнительные неудобства в отношениях с товарищами, равными по должности, с подчиненными, среди которых часто были сержанты и старшины, а иногда приводило и к досадным курьезам.

Помнится такой случай. Летом 1942 года для перегонки с завода новых самолетов Ил-4 комиссар полка Морозов взял с собой группу летчиков, в числе которых оказались Недбайло и Шумай. Самолеты были приняты, и Морозов дал подчиненным такое указание: он, как старший группы, взлетает первым, а остальные пристраиваются к нему в воздухе и строем идут на свой аэродром.

Заводские представители и не подозревали, что летчики могут быть в форме рядовых. Когда к вылету все было готово, Недбайло и Шумай заняли места в кабинах и запустили моторы. Морозов дал команду на взлет. Как только самолеты начали выруливать, представители завода засуетились, стали подавать сигналы, скрещивать руки - дескать, выключай двигатели. Но Морозов находился уже в воздухе. Недбайло и Шумай, не теряя времени, пошли на взлет и пристроились к ведущему. Не успели они возвратиться домой, как командиру полка позвонили с завода и пожаловались на то, что прибывшие с комиссаром Морозовым рядовые бойцы, не дождавшись летчиков, угнали два самолета. Подполковнику Щербакову пришлось убеждать представителей завода, что рядовые бойцы не какие-то дерзкие злоумышленники или любители приключений, а самые настоящие летчики, командиры экипажей...

В детстве Калистрату Недбайло жилось трудно. Рассказывая о себе, он частенько не без иронии читал известное стихотворение А. Н. Некрасова:

Надо мной певала матушка,
Колыбель мою качаючи,
Будешь счастлив, Калистратушка,
Будешь жить ты припеваючи...

В годы юности Калистрат мечтал стать писателем. Он собирался побольше путешествовать, чтобы лучше изучить души людей и написать интересную книгу. По его рассказам выходило, что в авиацию он попал случайно, из любопытства. Хотелось убедиться, крепкое ли у него здоровье и правду ли говорят о строгостях медицинской Комиссии, которая в летчики отбирает только богатырей. На удивление самому себе, родственникам и знакомым он прошел комиссию без сучка и задоринки, стал курсантом Балашовской школы пилотов. Теоретические дисциплины осваивал легко, а вот полеты...

В самый разгар вывозных полетов в училище прибыл инспектор техники пилотирования опытный авиационный волк капитан Кузнецов. На старте он грузно втиснулся в кабину самолета курсанта Недбайло. "Пропал, думаю,- может быть и сгущая краски, рассказывал Калистрат. - До сих пор в кабине видел спину инструктора, а тут инспектор..."

Кузнецов, подняв руку, попросил взлет. И вот Недбайло в воздухе. Он попытался строить "коробочку", но у него ничего не получилось. Первый заход на посадку сделал с "промазом", второй - с "недомазом", третий вообще не поймешь как. После серии грубых ошибок курсант с трудом посадил машину. Про себя он тут же решил сгоряча: "Авиация не для меня. Завтра же напишу рапорт об отчислении".

После полетов всех курсантов отряда построили. Обращаясь к ним, инспектор капитан Кузнецов вроде бы спокойно, но с хитрецой сказал:

- Товарищи, курсанту Недбайло я разрешил самостоятельный вылет. Но сегодня он устал и выполнит его завтра.

Вот так дела! Недбайло долго ломал голову над решением инспектора. Писать рапорт об уходе, конечно, не стал. Решил доказать, что может летать самостоятельно.

На следующее утро Недбайло выполнил контрольный полет. Затем поступила команда подать балласт. И остался Калистрат в самолете один на один с мешком песка. Старт. Машина покатилась по зеленому ковру аэродрома и, сделав подскок, легко устремилась ввысь. Взлет и посадка - нормальные. Затем Калистрат выполнил второй, третий полет и все с оценкой "отлично". Лицо его сияло нескрываемой радостью.

С этой минуты Недбайло стал совершенно другим человеком, настоящим летчиком. Он словно переродился. Летная профессия теперь для него была любимой, аэродром - родным домом, авиация - самой жизнью...

И вот экипаж рядового Калистрата Недбайло в составе штурмана Анатолия Макарова, бортрадиста Николая Яковлева и стрелка Ивана Селиванова прибыл в нашу часть, в эскадрилью майора Вавилова. Его определили в звено Сергея Кондрина. Третьим здесь был экипаж лейтенанта Митрофана Долгаленко, которого за высокий рост товарищи в шутку окрестили Каланчой.

Первый боевой полет экипаж Недбайло совершил на бомбометание по железнодорожному узлу Вязьма. Между собой мы называли этот объект полигоном, на котором испытываются физические и психологические возможности молодых.

Калистрат уверенно повел самолет на цель. Вот уже сквозь топкий слой облаков замигали красноватые пятна взрывов. Штурман видит зарево, которое все ширится по мере приближения к нему. Над целью световой шатер прожекторов, вспарываемый разрывами зенитных снарядов. Бомбардировщик врезается в самую верхушку этого шатра. Мощный прожектор лизнул его кабину и, будто споткнувшись, погас - наши асы-охотники погасили.

- Внимание! Сброс! - слышится голос штурмана. Самолет облегченно подпрыгивает и будто повисает на голубоватых световых столбах, взметнувшихся в небо от прожекторов.

- Вижу разрывы бомб, - докладывает стрелок,- возник пожар.

Задание выполнено. Надо возвращаться домой. Но и обратный путь нелегок. В кромешной тьме необходимо найти аэродром и совершить посадку, чему нередко мешали немецкие ночные истребители. Бывало, обнаружат они идущий с задания самолет по выхлопам из патрубков, "вцепятся" в хвост и идут до аэродрома, выжидая удобный момент для внезапной атаки.

Взволнованный и усталый, с испариной на лысеющей голове, Калистрат зашел в землянку и коротко доложил командиру полка о выполнении боевого задания. Мы от души поздравили нового боевого друга с первым успехом.

...Августовские ночи 1942 года. Комсомольский экипаж Недбайло, ставшего уже теперь сержантом, принимает участие в налетах на объекты, расположенные в глубоком тылу врага. Самым трудным для молодого экипажа оказался первый полет к Берлину.

- При обходе грозового фронта, - рассказывал потом Калистрат, - мы израсходовали много горючего, которого и так было в обрез. Достигли траверза Кенигсберга. Я сознавал, что рискую, отважившись идти в глубь Германии на такое расстояние. Надеялся в случае чего дотянуть до партизанского района, а там выброситься на парашютах.

Сильный встречный ветер еще более усложнил обстановку. Я понял, что до Берлина нам не дотянуть. Решил свернуть на Данциг. Высота шесть тысяч метров. Цель встретила нас зловещей тишиной. Немцы, конечно, слышали шум приглушенных моторов, но, видимо, приняли нас за своих.

"Боевой курс!"-слышу знакомую команду Анатолия Макарова.

Едва бомбы отделились от самолета, как на земле вспыхнули десятки мощных прожекторов. В детстве мне доводилось слушать рассказы деревенских старух об аде на том свете. Но то, что стало твориться вокруг, превзошло все мои представления. Мощные лучи словно прижали самолет к небу, и нам казалось, что он не летит, а ползет по булыжной мостовой. Только вымощена она не камнями, а разрывами снарядов. Я прибавил обороты моторов, отдал штурвал от себя и бросил бомбардировщик с креном вниз.

Вырвавшись из пекла, повернул на обратный курс. Горючего осталось совсем мало. А мощный грозовой фронт поджимает нас к Балтийскому морю. Снова борьба со стихией. Самолет покрылся коркой льда, стал плохо слушаться рулей. Надо менять высоту, чтобы выйти из зоны обледенения. Справа появляется светлое пятно. "Может быть, это окно в облаках?" - подумал я. Однако при приближении к спасительной дыре машину начало трясти, сначала слегка, потом как в лихорадке. Из приборов работали только компас и высотомер, стрелка которого указывала на быстрое падение самолета: 6000... 5000... 4000... 3000 метров...

Машина стала неуправляемой, на отклонение рулей не реагирует. Все мои попытки привести ее в "чувство"- тщетны. Сектор газа правого мотора бьет по руке, бомбардировщик рвануло в сторону, всех членов экипажа прижало к борту. Перегрузка была настолько велика, что подо мной оборвалось сиденье, и я оказался на полу. Вынужден резко накренить самолет и дать ногу в сторону работающего мотора. Увы, положение не изменилось. Высота все меньше и меньше. Подал команду: "Прыгать немедленно!"

В самолете тишина. Пытаюсь приподняться - не удается. Потом слышу проклятия в адрес стихии. Понял, что все члены экипажа не хотят покинуть самолет, идут на гибель вместе с командиром.

Прилагаю все усилия, чтобы как-то выровнять падающую машину. Тряска прекратилась, но стрелка высотомера по-прежнему ползет вниз. Высота 2000, 1500, 1000 метров... Наконец удалось остановить снижение. Самолет медленно и неохотно стал выходить к горизонту. Ориентировка потеряна. Экипаж уже девять часов находится в полете, из них более половины пути в условиях грозы. Силы меня покидают, уставшие руки висят на штурвале, но для спасения экипажа надо бороться до последнего вздоха! Жаль ребят, зря отказались прыгать, погибнем все...

Руки опять крепко сжимают штурвал. Решил в последний раз встряхнуть свою машину: авось лопнет перенапряженная струна. И тряхнул, да как! Машина перешла в падение, затем ее резко подбросило вверх. Треск - и снова тихо.

"Земля!!!" - закричали все разом.

"Земля, Калистрат, земля! Огни! Река!"-слышу доклад штурмана Макарова.

А я прижат к полу и ничего не вижу, но по радостным возгласам друзей сознаю: пришло спасение. Преодолеть бы последний барьер - подобрать подходящую площадку и скорей плюхнуться. Но кто находится за рекой? Может быть, немцы?

Штурман у меня цепкий, за землю держится крепко и все видит. Бывало, в кромешной темноте найдет какой-то одному ему известный ориентир и точно определит место нахождения самолета. Однако радость исчезла так же быстро, как и появилась. Включил резервную группу баков - это все.

"Вижу аэродром, - неуверенно пробормотал Макаров, - но чей?.."

Нам трудно восстановить не только ориентировку, но и прийти в себя. Уж слишком всех измотало. Решил заходить на посадку. Иду на одном моторе. Ни сил, ни горючего почти нет. Все члены экипажа у пулеметов.

"В случае если там окажутся немцы,-говорю экипажу, - откроем огонь, уйдем в сторону ближайшего леса и сядем на фюзеляж с убранными шасси".

На последней прямой экипаж помог мне зайти на посадку: сам я ничего внизу не видел. Вдруг напряженную тишину разорвал радостный голос штурмана:

- Андреаполь! Андреаполь!

И, словно очнувшись от этого крика, неожиданно заработал мотор. Замерзший карбюратор, видимо, оттаял, и горючее вновь стало поступать в смесительную камеру. Ухожу на второй круг, поскольку заход испортил воскресший мотор. Мгновенный прилив радости придал силы экипажу. Несмотря на усталость и напряжение, решаем тянуть до своего аэродрома.

Посадка с ходу. Не успели колеса коснуться земли, как моторы остановились. Горючее кончилось. Перед глазами, как в тумане, качаются капониры, кренится аэродром. Но мы дома, живы, здоровы, - закончил свой рассказ Калистрат...

Комсомольский экипаж сержанта Недбайло успешно выполнил сложное боевое задание. Портреты отважных авиаторов, заснятых у развернутого полкового Знамени, появились рядом с фотографиями опытных воинов.

К концу 1942 года экипаж Недбайло выполнил 64 боевых вылета, из которых 20 - на бомбометание дальних целей. Летчик, штурман, радист и стрелок были удостоены правительственных наград.

Быстро и уверенно завоевал славу опытного летчика сержант Владимир Замыцкий. Жизнерадостный, сообразительный, смелый и решительный в боевых вылетах, он как-то сразу пришелся по душе и командирам, и товарищам. Жизнь у Володи сложилась трудно. Родом он был из села Екатериновка Тамбовской области. Своего отца, работавшего кузнецом, не помнит. Оставшись без кормильца, семья бедствовала, и поэтому мальчик очень рано познал тяжелый крестьянский труд. Но рос он смелым, напористым и физически крепким. После окончания семилетки работал слесарем в конторе "Союзтеплострой" в Москве, одновременно учился в вечерней школе при заводе. Без отрыва от производства и учебы "отлично" окончил аэроклуб Красногвардейского района столицы, а затем был направлен в Балашовскую военную школу летчиков.

Первое боевое крещение экипаж сержанта Владимира Замыцкого, в состав которого входили штурман младший лейтенант Евгений Власов и радист сержант Иван Гогулин, получил 22 июня 1941 года. Он принимал участие в бомбардировке объектов фашистской Германии, затем в уничтожении вражеской техники на шоссейных дорогах в районе Киева, наносил удары по вражескому аэродрому, расположенному недалеко от Белой Церкви.

В один из фронтовых дней, когда наши войска вели упорные оборонительные бои под Киевом, Замыцкий вылетел на бомбардировку скопления колонн противника в треугольнике Сквира - Фастов - Попельня. Удар был точным. Освободившись от бомб, Замыцкий снизился и обстрелял колонну врага. Но и его самолет был подбит. Едва прошли Днепр, как обрезал правый мотор. Пришлось сделать вынужденную посадку на сжатой колхозной ниве неподалеку от деревни Волыниновка. Жители ее пригнали трактор и помогли летчикам отбуксировать самолет поближе к селу. Замыцкий сумел связаться со своей частью и сообщить о случившемся. Из полка прибыла ремонтная бригада, но ввести бомбардировщик в строй она не смогла.

Вскоре экипаж Замыцкого вместе с другими "безлошадниками" был отправлен в запасную часть. После специальной подготовки Владимир и его боевые друзья прибыли в наш полк.

Быстро ввести в строй каждого молодого летчика и штурмана, сделать все, чтобы они умело громили ненавистного врага, - об этом постоянно заботились командиры, политработники, партийная и комсомольская организации. Для работы с пополнением они привлекали самых опытных авиаторов, таких, чьи крылья уже не раз опалила война.

Как-то перед боевым вылетом под Сталинград к нашему самолету подошел секретарь комсомольской организации полка старший лейтенант Валерий Васильевич Яшин.

- Киньдюшев, - сказал он озабоченно, - проведи сегодня молодого штурмана лейтенанта Михаила Шумило. Его командир старший лейтенант Виктор Бойцов заканчивает программу ввода в строй.

- Я не возражаю, а вот как Борисов...

- Надо, значит, сделаем, - согласился Василий. - Я хорошо знаю, что Бойцов рвется в бой.

И вот перед нами молоденький чернобровый лейтенант с добродушным лицом. Чуб у него тоже как крыло ворона.

- Лейтенант Шумило, - представился он, - прибыл для выполнения боевого задания.

К вылету Михаил готовился тщательно. Район полетов изучил, что называется, до ручейка, потом несколько раз вычерчивал его на бумаге, чтобы лучше запомнить.

- Действуй так, - наставлял я его, - будто летишь самостоятельно, без инструктора. Начни с проверки самолета, кабины...

...Бомбардировщик поглотила звездная ночь. Под нами залитая голубым лунным светом земля. Моторы поют привычную для нас песню. Выполняя команды молодого штурмана, Борисов послушно меняет курс. Шумило придирчиво сверяет его по карте, периодически крутит "шарманку" - радиополукомпас, снимает необходимые пеленги.

Я не опекаю стажера, а даю ему полную самостоятельность. Внимательно наблюдаю за ним и лишь изредка даю советы. Работает быстро, точно, сноровисто, не допуская ни одного лишнего движения. Во всем чувствуется хорошая подготовка и увлеченность делом. Мне нет надобности вмешиваться в его действия.

Но вот вокруг самолета заклубились серые облака. Началась болтанка. Машину бросает как на ухабах. Шумило изменил высоту. Его штурманский расчет был точным: под нами вражеский аэродром. Тщательно прицелившись, штурман обрушил на пего бомбовый груз. Я фиксирую попадания. А в небе замелькали яркие вспышки разрывов. Вражеские зенитчики поливают нас огнем. Но Шумило спокойно и уверенно подает команды, помогает Борисову маневрировать.

Второй заход тоже выполнен отлично. После посадки мы всем экипажем поздравили Мишу Шумило с боевым крещением и пожелали ему дальнейших успехов.

Особых замечаний по работе стажера у меня не было. Я лишь напомнил ему об одном; пользование радиополукомпасом при возвращении на привод только своего аэродрома не всегда надежно. Бывали случаи, когда более мощные немецкие радиостанции, настроившись на наши частоты, уводили невнимательных штурманов обратно к линии фронта. Когда пришли на КП, Шумило разложил свои штурманские принадлежности и начал что-то скрупулезно высчитывать в бортовом журнале. Я помог ему заполнить отчетную документацию.

После двух провозных Шумило самостоятельно пошел на задание с Борисовым. А я, в свою очередь, сделал несколько боевых вылетов с его командиром корабля старшим лейтенантом Виктором Бойцовым. Шумило быстро накапливал опыт, рос, мужал. Одним словом, он оказался способным штурманом, настойчивым и трудолюбивым. Вдобавок ко всему это был неунывающий, компанейский паренек.

Вскоре мне пришлось выдать путевку в боевую жизнь еще трем молодым штурманам - Василию Белянцеву, Алику Мозолеву и Михаилу Лихолит.

Василий Белянцев - худощавый, подтянутый парень со слегка вытянутым лицом и крупным подбородком - с первого взгляда производил впечатление сильного и волевого человека. Говорил он всегда кратко, отличался завидной смекалкой, быстротой реакции и решительностью, высокой культурой, свойственной опытным специалистам своего дела. Товарищи могли поучиться у него и аккуратности в оформлении полетной документации.

Алик Мозолев был побойчее и пошумнее своих друзей. Из-под его черных бровей смотрели большие глаза. У Михаила Лпхолита лицо добродушное, походка легкая, шаг твердый, взгляд спокойный и цепкий. Все трое рвались в небо, жили полетами и стали потом замечательными штурманами. Ими гордилась вся наша дружная полковая семья.

В октябре 1942 года обстановка в междуречье Волги и Дона еще более осложнилась. Гитлеровским войскам удалось пробиться к центральным кварталам Сталинграда. Наше соединение перебазировалось ближе к району боевых действии. Это значительно повысило боевые возможности частей. Мы наносили бомбовые удары пе только по скоплениям врага в городе, но и по его войскам и технике на подступах к волжской твердыне, по железнодорожным узлам, станциям и перегонам. Постоянному воздействию с воздуха подвергались и вражеские аэродромы. 27-29 октября полки авиации дальнего действия совместно с 8-й воздушной армией Сталинградского фронта провели крупную операцию по уничтожению вражеской авиации на аэродромах Тацинская, Морозовский, Облинская, Суровикино, Зрянинский, Тузов, Аксай, Питомник. От наших мощных бомбовых ударов противник понес большие потери в личном составе и боевых самолетах. Это позволило к началу контрнаступления изменить воздушную обстановку в пользу советских войск.

Вот уже первые заморозки подбелили аэродромные постройки и капониры, покрыли густой сединой высохшую траву. Дальние бомбардировщики все чаще стали переходить к дневным действиям, наносить удары по вражеским объектам, расположенным на удалении 250- 300 километров от линии фронта. Дни и ночи смешались. В этой напряженной обстановке промежутки между повторными вылетами определялись не отдыхом, столь необходимым летному составу, а лишь временем, которое требовалось для осмотра самолетов, их заправки топливом и боеприпасами. Когда последние экипажи заходили на посадку, то севшие первыми уже снова поднимались в небо.

Неутомимый Вячеслав Опалев настойчиво искал возможности повышения эффективности боевого применения Ил-4, своим примером развивал у авиаторов дух соревнования, чтобы они еще беспощаднее били врага. По его инициативе здесь, на передовом аэродроме, зародился почин - увеличить бомбовую нагрузку самолета более чем вдвое против установленной. Вот с каким документом тех дней мне удалось познакомиться в Архиве Министерства обороны:

"Во многих соединениях, - писал командующий авиацией дальнего действия, - между полками, эскадрильями и экипажами было широко развернуто социалистическое соревнование за увеличение бомбовой нагрузки на самолет, за количество вылетов в неделю, месяц и отличное поражение цели.

Командир авиазвена 3-го гвардейского авиаполка 17АД капитан В. Г. Опалев в те суровые дни совершил 100 боевых вылетов. По этому случаю в эскадрилье был проведен митинг личного состава. Командование поздравило юбиляра с достигнутыми боевыми успехами и объявило ему благодарность.

В ответ на это в следующую ночь он поднял в воздух 2500 кг бомб и над целью совершил 8 заходов. Каждая бомба попадала в заданную точку. В результате удара отмечено 4 очага пожара. Вслед за инициатором коммунистом Опалевым военком эскадрильи батальонный комиссар С. Н. Соколов поднял на своем корабле тоже 2500 кг бомб и удачно их сбросил на объекты противника" .

Каждый старался не отстать от товарищей и вывести свой коллектив в лучшие. Дело доходило до того, что те экипажи, которые садились раньше других, ухитрялись "позаимствовать" бомбы у соседа, чтобы взять большую нагрузку и побыстрее вылететь. Все это не мешало хорошему, полезному соперничеству. Пока технические экипажи заканчивали последние приготовления и моторы молчали, Вячеслав Опалев успевал выдать на-гора не одну забавную историю. При этом он ничуть не ослаблял внимания к подготовке своего самолета.

Зима 1942/43 года не баловала авиаторов погодой. В приволжской степи кружила поземка, бил в лицо обжигающий, словно крапива, ветер. Над землей висела плотная облачность. В такие дни боевые задания планировались только экипажам, уверенно летающим в облаках. Им указывались лишь районы действий, а цели для удара они выбирали сами.

19 ноября в 7 часов 30 минут притихшая приволжская степь взорвалась громом артиллерийской канонады. Начался разгром гитлеровских войск под Сталинградом. Несмотря на неблагоприятные условия погоды, советская авиация завоевала и все время прочно удерживала за собой оперативное господство в воздухе. Окруженная вражеская группировка была полностью изолирована не только на земле, но и в воздухе.

Дальние бомбардировщики наносили удары по танковым войскам генерал-фельдмаршала Манштейна, которые из района Котельниково, Тормосин стремились прорваться к окруженным войскам 6-й армии Паулюса и помочь ей вырваться из сталинградского котла. Дело, начатое авиацией, завершали артиллерия и пехота.

Фашистское командование пыталось организовать доставку боеприпасов и продовольствия своим окруженным войскам по воздуху. Для этой цели оно бросило большие силы авиации. Караваны тяжело груженных транспортных самолетов Ю-52 сбрасывали мешки с одеждой, баллоны с бензином, боеприпасы и продовольствие. Многие из них уничтожались советскими истребителями в воздухе, а дальние бомбардировщики усилили удары по аэродромам.

По нескольку вылетов в сутки совершали экипажи тяжелых кораблей, предназначенных для дальних полетов. Нередко люди валились с ног от усталости, но не падали духом.

31 декабря нашему экипажу была поставлена задача произвести воздушную разведку в районе Морозовского для определения интенсивности железнодорожных перевозок противника и обнаружения его авиации на аэродромах. Ночь шла на убыль. Темнота постепенно таяла. Ледяной ветер сдувал с капониров белую пыль. Но ни обжигающий лицо и руки холод, ни поземка не помешали технику Василию Марченко вовремя подготовить самолет к вылету.

Направляемся из штаба на стоянку. Леденящая пурга безжалостно сечет лицо, слепит глаза. Снег забивается за воротник мехового комбинезона, оттаивает и холодными струйками скатывается под одежду. Нагруженная до отказа машина долго бежит по укатанной полосе аэродрома, оставляя за собой снежные вихри. Едва оторвались от полосы, как уперлись в облачность. Но наша задача - разведка, и надо идти под нижней кромкой облаков.

По степи гуляет метель. Горизонт еле угадывается. Далеко под нами станционные сооружения, сожженные деревни-кладбища со столбами печных труб. По обочинам дорог громоздятся разбитые автомашины, обгоревшие танки. Сталинград. Огромный город, растянувшийся вдоль Волги, весь истерзанный, но не сломленный. Тракторный завод выглядит мертвым гигантом. Такой видится с воздуха жуткая картина войны.

Выходим в назначенный район. Железнодорожное полотно держим по левому борту. Впереди по курсу показался вражеский аэродром. На снежном фоне видна накатанная взлетно-посадочная полоса, вокруг нее стайками сгруппировались самолеты, возле которых суетятся экипажи, разъезжают автомашины и бензозаправщики. Неподалеку штабеля мешков и ящиков. Замечаем, как на старт выруливает Ю-52, а другой, поднимая снежную пыль, уже готовится к взлету. Решение созрело быстро: не дать возможности взлететь транспортным самолетам. Сейчас наш верный союзник - облачность. Она поможет скрытно подобраться к аэродрому, а в случае нападения истребителей противника ее спасительная мутная пелена позволит уйти от преследования.

Фашисты явно не ожидали нашего появления. Открываю створки бомболюков, и сразу же по самолету загулял сквозняк. Прильнув к прицелу, ловлю цель. Четко видна ненавистная паучья свастика.

- Вот вам, гады! - выкрикнул я, нажимая кнопку. Потянуло запахом пороха. Это сработали пиропатроны сброса бомб. Наша серия накрыла скопившиеся на старте самолеты. Позади вздыбились огромные взрывы, полетели в воздух обломки вражеских машин.

- Сработано здорово,- слышен голос Кулешевича.

- Пока они не опомнились, сделаем еще заходик,- говорит Василий Борисов.

Снизившись до бреющего полета, сбросил вторую серию бомб. Стрелок и радист обстреливают аэродром из пулеметов. Нам хорошо видно, как внизу буйствует огонь от рвущихся бензиновых баков. В небо поднимаются клубы черного дыма. По летному полю мечутся гитлеровцы. Стоянка усеяна искореженными фюзеляжами и другими частями самолетов. "Юнкерс", который шел на взлет, перевернулся в конце полосы и горит.

- Хорошую помощь оказали нашим истребителям,- с гордостью замечает Борисов.

Не меньше десятка машин врага никогда не поднимутся в воздух. Нашим истребителям пришлось бы гоняться за каждым и уничтожать их по одному. А тут р-раз - и собирай огарки...

- Не аэродром, а костер,- добавляет Борис Кулешевич.

Как бы сговорившись, мы всем экипажем запели переделанный на свой лад куплет известной песни:

И добили - песня в том порука -
Всех врагов в атаке огневой
Летчик, штурман, два стрелка-радиста -
Экипаж машины боевой...

Родной аэродром встретил нас радостной предновогодней вестью - командирам экипажей Василию Александровичу Борисову и Борису Ермиловичу Тихомолову присвоено звание Героя Советского Союза.

Во второй половине января битва за Сталинград достигла своего апогея. Окруженная группировка фашистских войск сопротивлялась ожесточенно. Господство в воздухе сохранялось за нашей авиацией. Правда, иногда днем нам приходилось встречаться с немецкими транспортными самолетами.

В одном из вылетов, после удачного бомбометания железнодорожного узла, наш экипаж решил пробить облака вниз. Выйдя под их кромку, мы неожиданно увидели, как "Мессершмитт-110" атакует Ил-4, который, отбиваясь от его наскоков, пытается уйти в облака. Недолго думая, пошли на выручку товарищей. Кулешевич припал к турели пулемета и, выбрав удобный момент, хлестнул длинной очередью. Но, увлекшись атакой, мы не заметили, как из облаков вывалился другой стервятник и стеганул по нашей машине. Его огонь достиг цели. Отказал правый мотор, вышел из строя генератор, питавший бортовую радиостанцию и электрооборудование. Экипаж остался без связи. С радистом и стрелком переговаривались по пневмопочте, а с командиром корабля-жестами. Пришлось сразу же нырять в облака.

Только возвратившись на аэродром, мы узнали, что выручили экипаж капитана Тимофея Диомидовича Тарасюка. Его машина была изрядно побита, стрелок и радист ранены, а штурман, считая, что самолет потерял управление, покинул его над территорией, занятой противником. Тарасюк с большим трудом привел машину на свой аэродром. Самолет был весь изрешечен, обшивка висела на нем клочьями. Воздушному радисту и стрелку была оказана медицинская помощь. О судьбе выпрыгнувшего штурмана ничего не было известно...

Трудными, напряженными были для нас те дни. Но даже тогда, когда от усталости подкашивались ноги, а веки смежались сами собой, мы сохраняли оптимизм и бодрое настроение. Особенно отличался веселыми выдумками Вячеслав Опалев.

Помню, как однажды перед рассветом усталые экипажи спешили на отдых. Оборудование в казарме летного состава было обычное, фронтовое: деревянные нары, на которых мы размещались поэкипажно, стол, а на нем чадящие коптилки из снарядных гильз.

Возвратясь из столовой первым, экипаж Опалева по инициативе командира придумал очередную шутку, назвав ее "удар по прожекторам". Ребята погасили коптилку, заняли места у входа и притаились, ожидая прихода товарищей.

Послышался скрип шагов по морозному снегу. Гулко пристукивая унтами, чтобы сбить снег, в проеме двери один за другим появлялись летчики и штурманы. Ничего не подозревая, они входили в помещение, освещая путь карманными фонариками. Вот на эти светящиеся точки и полетели меховые унты. Атакованные, поняв, что им устроили очередную каверзу, немедленно гасили фонарики и занимали свои места. Затаившись, выжидали очередную жертву. Для нее был подготовлен соответствующий запас унтов и набитых соломой подушек. Получалась своеобразная цепная реакция: количество вещей, обрушиваемых на входящих в помещение, все время увеличивалось.

Казарма превратилась в арену сражения. Стоило только вспыхнуть фонарику, напоминавшему луч прожектора, как в его сторону летела "серия" подушек. Опалев незаметно подбирался к одному из друзей, включал свой мощный фонарик, вызывая "огонь" на себя, и быстро перекочевывал на другое место. Расплачиваться приходилось тому, у кого он только что задерживался.

Казарма гудела от оглушительного хохота и улюлюканья. В итоге "побоища" больше всех перепало самому Вячеславу Опалеву. Его изловили и устроили "темную". Остальные долго разыскивали свои вещи. Находились и такие "мстители", которые в суматохе кое-что припрятывали и потом за выкуп возвращали владельцу его вещи. Обиженных не было, да и быть не могло.

После такой разминки, кажется, не было ни тяжкого напряжения, ни валящей с ног усталости. Иной строгий читатель скажет: вот, мол, мальчишество! Но я надеюсь, меня правильно поймут, если я напомню, что мы слишком часто смотрели смерти в глаза и очень любили жизнь, а потому любили и шутку. И ничего, что она иногда выглядела как юношеское озорство. Да и свободного времени между боевыми вылетами у нас оставалось очень мало.

Долго еще в ту предутреннюю пору летчики и штурманы смеялись перед сном, забыв обо всем страшном, что пережили всего несколько часов назад. Но вот все притихли, и по нарам снова начали бродить беспокойные сны. Час-другой отдыха, а потом опять в бой.

Помнится и такой случай. В одном из вылетов молодой штурман сержант Михаил Волков, возвращаясь на аэродром с боевого задания, сбился с курса. После посадки штурман соседнего полка Герой Советского Союза майор Максим Алексеев подверг его тщательному опросу. Разложив на столе карту, Волков вынул бортовой журнал и во всех деталях воспроизвел полет. Неожиданно вошел командир дивизии, его сопровождал интендант с увесистым мешком в руках. Там находились хромовые сапоги, которые предназначались для лучших летчиков и штурманов. Уже осталась одна-единственная пара, соответствовавшая размеру ноги сержанта. Глаза у Волкова загорелись, и он отважился обратиться к комдиву:

- Товарищ генерал! За всю службу в авиации ни разу не носил хромовых сапог.

- Что скажет Алексеев?

- Да вот, товарищ генерал, этот штурман "пустил пузыря", и по его вине экипаж болтался лишних двадцать минут.

- На свой аэродром он все же вывел самолет?

- Да, но отклонился от маршрута. Сдуло маленько ветром,- с хитроватой улыбкой отозвался Алексеев.

- Значит, этот урок останется для него на всю жизнь. А то, что он не растерялся и нашел аэродром в сложных условиях,- молодец. Придется авансом выдать ему сапоги,- заключил генерал Логинов.

Случай сам по себе не характерный, но полковым острословам он послужил темой для анекдота, который через несколько дней стал переходить из уст в уста. Вот как он выглядел в новой редакции:

"Пассажирский состав еле тащился сквозь ночь. В купе за трапезой сидели три авиатора: истребитель, пикировщик и дальний бомбардировщик. Навеселе, перебивая друг друга, они вспоминали памятные эпизоды из боевой жизни.

- Мое звено,- рассказывал истребитель,- по сигналу поднялось в воздух и вышло на охраняемый объект, к которому приближалось до десятка "мессеров". Я подал команду атаковать. Меткой очередью срубил одного, второго. Азарт боя захватил меня. Вот в прицеле третий "мессер", но он стал уходить с резким снижением. Не раздумывая, я устремился за ним. Смотрю - земля уже совсем рядом. И вдруг фриц нырнул в темную пасть туннеля. Я за ним. В темноте вижу приближающиеся огни идущего навстречу поезда. Не долго думая, загнул вираж и выскочил из этой дыры.

Спутники переглянулись, подмигнули друг другу, но ничего не сказали. Выпили по чарке, и рассказ начал пикировщик:

- А я вел на задание девятку "пешек". На предельной ноте звенели моторы. Взглянул на левый - батюшки! С него сорвался винт и штопором стал уходить от самолета. Перевожу взгляд на правый мотор. О ужас! Та же самая картина. Не долго думая, бросаю самолет в пикирование, догоняю левый винт и насаживаю его на носок коленчатого вала, затем правый водрузил на место. Моторы зарычали словно звери. Сделал горку, догнал эскадрилью и стал на свое место.

Собеседники, переглянувшись, почесали затылки. На войне, дескать, может быть и не такое. Наступила очередь летчика дальней бомбардировочной рассказать о самом памятном.

- Все, что вы рассказали, ерунда по сравнению с тем случаем, который произошел со мной. Под вечер вызвали мой экипаж на аэродром. Пора бы в путь, но кругом такой туман, что нечего и думать о скором вылете. Зашли в землянку. Не успели расположиться на нарах, как слышим настойчивый стук в дверь.

- Войдите,- ответил я. Вижу, в дверях стоит интендант со свертком в руках.

- Капитан Каримов? - спрашивает он.

- Да,- отвечаю, поднимаясь с нар.

- Получите положенные вам хромовые сапоги. Внимательно слушавшие летчики в один голос воскликнули:

- Э! А вот этого не может быть!.."

2 февраля 1943 года закончилась ликвидация окруженной фашистской группировки под Сталинградом. Радостное чувство, вызванное этой исторической победой, в которой была доля и нашего солдатского труда, не покидало нас ни на один день.

ЛЕТО БОЛЬШИХ ПЕРЕМЕН

Отгремели бои на Волге. Для фашизма вырисовывалась мрачная перспектива проигрыша войны. Но пока еще враг оставался сильным, жестоким и коварным.

В феврале полк возвратился на основной аэродром базирования. В те дни, накануне 25-й годовщины Красной Армии, нашу небольшую группу фронтовиков пригласили в Москву шефы - коллектив Института марксизма-ленинизма при ЦК ВКП(б). Встретили нас приветливо. Среди хозяев был Николай Ильич Подвойский. Перед началом торжественной части он подсел к нам, наклонившись к политруку Анатолию Кусильевичу Кубланову, негромко спросил:

- Это правда, что летчики - гордые люди?

- Правда!

- А вы присмотритесь к вашим товарищам. Видите, какие они? Тихие, скромные, даже стесняются чуточку. Как это понимать?

Кубланов молчал, видимо обдумывая ответ. А собеседник продолжал:

- Нет, не собой они гордятся, а своей профессией. Такая гордость очень нужна, особенно смолоду...

26 марта за успешные действия в районе Сталинграда приказом Народного комиссара обороны 17-я дивизия авиации дальнего действия была преобразована во 2-ю гвардейскую. Воодушевленный высокой оценкой своего ратного труда, летный и технический состав продолжал успешно выполнять боевые задания. Гвардейцы совершили серию налетов на военно-промышленные объекты городов Кенигсберг, Тильзит, Данциг, Инстенбург. В частности, Кенигсберг, несмотря на то что противник значительно усилил его противовоздушную оборону, мы бомбили пять раз.

Особенно сильной бомбежке город подвергся в ночь на 24 апреля. В течение трех часов он находился под непрерывным воздействием советской дальней авиации. В результате в различных его промышленных кварталах возникли сильные пожары, сопровождаемые мощными взрывами. Особенно значительный ущерб был нанесен индустриальному району, расположенному в северо-восточной части города. Из девяти цехов вагоностроительного завода Шнейценфурт, что на реке Прегель, три оказались полностью разрушенными. Много бомб угодило и промышленно-портовую часть Кенигсберга. По сообщению иностранной печати и по признаниям самих немцев, одна пятисотка попала в здание вокзала на Кренцбургштрассе, две - в мастерские Панартера.

Непрерывный приток материальной части с заводов и летно-технического состава из школ создал хорошую базу для формирования новых частей и соединений авиации дальнего действия. 11 мая 1943 года, например, в ее составе насчитывалось уже восемь авиакорпусов. На базе 2-й гвардейской дивизии был сформирован 2-й гвардейский авиакорпус АДД. Его возглавил генерал-майор авиации Евгений Федорович Логинов. В состав корпуса вошли 2-я гвардейская авиационная дивизия дальнего действия, сформированная на базе 3-го гвардейского полка, 8-я гвардейская дивизия, созданная на базе 8-го гвардейского полка. 2-ю возглавил полковник Алексей Иванович Щербаков. Полностью обновилось командование частей. Командирами 3-го и вновь сформированного 18-го гвардейских полков соответственно стали Павел Петрович Глазков и Александр Яковлевич Вавилов.

Количественно и качественно рос самолетный парк авиации дальнего действия, непрерывно возрастала сила ее ударов при обеспечении операций, проводимых нашими сухопутными войсками. Так, если в контрнаступлении под Москвой участвовало около 280 машин, среди которых немало было устаревших, то в контрнаступлении под Сталинградом - 480 самолетов. Забегая вперед, скажу, что в битве под Курском принимали участие уже 740, а в Белорусской операции - 1226 самолетов новейших типов.

В то время всю страну охватило массовое патриотическое движение - добровольный сбор средств на вооружение Красной Армии. По почину саратовского колхозника Ферапонта Головатого, который сдал в фонд обороны свои сбережения, только Военно-Воздушные Силы получили 2565 боевых машин, построенных на личные сбережения трудящихся.

На средства, добровольно внесенные гражданами Дальнего Востока, было построено несколько эскадрилий бомбардировщиков Ил-4. Одна из них - "Дальневосточный чекист" - 2 марта 1943 года прибыла в наш полк. За рекордно короткое время она перелетела с востока в Москву. На фюзеляжах самолетов крупными буквами были начертаны дорогие для всех нас слова: "Чекист Приморья", "Чекист Приамурья", "Дальневосточник".

В своем письме к авиаторам дальневосточники писали: "Мы уверены, что на этих самолетах наши соколы дадут фашистам по зубам так же, как дали японским самураям на Халхин-Голе и у озера Хасан". Гвардейцы поклялись с честью выполнить этот наказ.

Дар трудящихся - эскадрилья "Дальневосточный чекист" стала четвертой по счету в составе 3-го гвардейского полка. Ее командиром был капитан Алексей Васильевич Гаврилин. Подразделение оказалось укомплектованным опытными летчиками, штурманами и стрелками, которые очень быстро освоились с новым театром предстоящих военных действий. Летные экипажи без особого напряжения освоили программу ввода в строй ночью и ушли на первое боевое задание. Затем последовал второй вылет, третий, четвертый...

Самым молодым командиром корабля в этой эскадрилье был старший лейтенант Кузьминич. Я навсегда запомнил его ладную подтянутую фигуру, задорные с лукавинкой глаза на худощавом лице. Коротко подстриженные рыжие волосы придавали ему юношеский вид.

В первом же боевом вылете Кузьминич попал в крайне тяжелую обстановку. При подходе к железнодорожному узлу Вязьма бомбардировщик оказался в плотном огне зенитной артиллерии и в ярких лучах прожекторов. Резкие эволюции самолетом при выполнении противозенитного маневра растерявшийся штурман принял за беспорядочное падение и, не доложив командиру, покинул машину через верхний астролюк. Прямо скажем, только по воле счастливого случая он не завис на хвостовом оперении. Тогда худо бы пришлось не только ему, но и всему экипажу.

Оставшись без штурмана, старший лейтенант Кузьминич зашел на цель, аварийно открыл бомболюки и сбросил бомбы. Но самое трудное оставалось впереди - вывести самолет в район базирования. Летчик открыл колпак и, высовывая голову в створку фонаря, повел машину по компасу к линии фронта. Помогал и радист, который беспрерывно запрашивал пеленги и выдавал их командиру корабля.

На КП полка Кузьминич обстоятельно доложил командиру о выполнении задания, написал объяснение о штурмане. Он старался шутить, но его усталый вид и покрасневшие глаза лучше всяких слов говорили о том, что пережил этот мужественный человек. Одна боевая ночь превратила необстрелянного юношу в отважного бойца, и не только старшего лейтенанта Кузьминича, а всех его боевых друзей из эскадрильи "Дальневосточный чекист".

В те дни в числе лучших авиаторов полка все чаще стали называть экипаж Владимира Замыцкого. К весне 1943 года он выполнил более ста боевых вылетов. В одном из них бомбардировщик Замыцкого оказался под осветительными бомбами, сброшенными немецкими самолетами. Став хорошо видимой мишенью, он был тут же атакован вражеским ночным истребителем. Струя трассирующих пуль прошла над кабиной командира корабля. Умело маневрируя, Замыцкий все-таки ушел от преследования фашиста.

- Живы? - спросил он у членов экипажа.

- Пронесло,- ответил штурман Сягин.

- А мы оба ранены,- сообщил радист за себя и стрелка.

Наступило молчание. Радист и стрелок не хотели выказывать своих страданий. А моторы работали уже с перебоями, машина шла со снижением. Но вот, когда до земли осталось всего 200 метров, показался аэродром. Штурман Сягин дал серию красных ракет - сигнал бедствия. А несколько раньше на КП приняли по радио доклад от экипажа и знали обо всем, что с ним случилось. Поэтому стартовый наряд заранее подготовился к приемке поврежденного бомбардировщика.

Высота 100 метров, 50... Оба мотора заглохли. Экипаж приготовился к самому худшему. Повреждено шасси, и посадка будет производиться только на правое колесо.

Вот машина мягко коснулась земли, плавно покатилась. Затем она резко развернулась, вздымая пыль, и остановилась. Раненых тут же вытащили из кабин и отправили в санчасть. Огорченный происшедшим, Замыцкий осмотрел самолет, усеянный крупными и мелкими пробоинами. Пробиты бензо- и маслобаки, карбюратор левого мотора, управление рулями, шасси. И несмотря на это, Володя все-таки долетел.

Очередное задание, полученное экипажем Замыцкого,- нанести удар по технике и живой силе врага на шоссе Смоленск-Витебск. В этом полете кроме Сягина в кабине штурмана находился недавно прибывший в полк для стажировки слушатель Военно-воздушной академии имени Н. Е. Жуковского капитан Вакуленко - однофамилец стрелка. Выйдя в район цели, экипаж начал отыскивать на земле район наибольшего скопления войск неприятеля, не обращая внимания на рвущиеся вокруг зенитные снаряды. Вот Сягин увидел, как по земле ползут тапки, самоходки, автомашины с пехотой и длинноствольными орудиями на прицепах...

- Все бомбы положены в цель! - докладывает штурман командиру.- Курс девяносто градусов...

И тут же в правый мотор угодил вражеский снаряд.

- Давай курс до ближнего аэродрома, загорелся правый мотор! - не скрывая тревоги, требует Замыцкий.

На одном моторе машина быстро теряет высоту, кабина летчика наполняется масляным туманом.

- Штурман, сколько до линии фронта? - запрашивает Замыцкий. - Высота двести метров, задыхаюсь.

- Не стреляют,- значит, прошли линию фронта,- ответил Сягин.

- Покинуть самолет! Немедленно! - приказывает командир.

Сягин открыл люк и быстро юркнул в него. За ним - Вакуленко.

- Есть кто в самолете? - еще раз запрашивает Замыцкий. Никто не ответил. И командир выпрыгнул методом срыва. Лес. Грохот падающего самолета. Метрах в сорока от него завис на дереве Замыцкий. Отстегнув лямки парашюта, он спустился по дереву на землю и вынул из кобуры пистолет. Решил выбираться из лесу. Выйдя на опушку, заметил, как в небо взвилась и быстро рассыпалась искрами ракета. И опять со всех сторон подступила густая, непроглядная ночь. Раздался выстрел - условный сигнал. Прихрамывая на правую ногу, Володя направился туда, откуда донесся звук.

- Тимофеич! - не удержался он от восклицания, увидев штурмана.

- Данилыч!

Боевые друзья крепко обнялись. А еще через несколько минут к ним подошел радист Бельский. Не хватало двух Вакуленко - штурмана-стажера и стрелка. Вскоре на выстрел из ракетницы пришел стрелок Вакуленко. А где же капитан? Авиаторы решили пойти к догорающему самолету. Внимательно осмотрели местность вокруг него, но Вакуленко-стажера так и не обнаружили. Тогда Замыцкий, расставив людей через определенные интервалы, решил двигаться в направлении полета самолета. Вдруг совсем рядом раздался властный окрик:

- Командир, ко мне!

Оглянулись. В отсветах горящего самолета стояла девушка с автоматом на груди. Сягин с радистом и стрелком остались на месте, а Замыцкий пошел на непредвиденное свидание. Выяснилось, что девушка эта - сержант Аня Великоцкая. Она находилась на посту ВНОС, что был в полутора километрах от упавшего бомбардировщика. Теперь вот пришла со своими тремя подругами на помощь пострадавшим.

Снова начались поиски капитана Вакуленко. Обнаружили его девушки около мотора, отлетевшего в сторону при падении машины. Он был уже мертв. Обернув тело стажера парашютным шелком, друзья похоронили его. Девушек попросили присмотреть за могилой, пока однополчане не вернутся сюда и не перехоронят капитана Вакуленко со всеми воинскими почестями.

В полку Владимира Замыцкого и его экипаж встретили с радостным удивлением. Их считали уже погибшими. Среди взволнованных авиаторов стояла очаровательная женщина с заплаканными глазами - молодая супруга Владимира, Маша. Настоящая была у них любовь - крепкая и сильная. Машенька работала официанткой в летной столовой. Прямо скажу, правилась она многим. Общительная и живая, Маша, казалось, одинаково ласково относилась ко всем летчикам. Но мы-то прекрасно знали, что сердце девушки принадлежит лишь Володе Замыцкому.

Вскоре экипаж Замыцкого получил новый самолет и продолжал выполнять боевые задания. Володя стал капитаном, заместителем командира эскадрильи. Но во время одного из полетов произошла катастрофа. Михаил Лихолит, летевший за штурмана, был убит, Замыцкий получил тяжелую контузию. Врачи привели его в сознание только на четвертые сутки. После лечения он прибыл в родной полк для прохождения дальнейшей службы, но стал летать уже на маленьких самолетах.

Весна 1943 года запомнилась мне многими событиями. Расскажу о наиболее значительном из них. Нашему командованию стало известно, что вечером 3 мая гитлеровцы устраивают большой банкет в здании фельдкомендатуры Минска. В воздух были подняты дальние бомбардировщики. Им удалось прорваться к важной цели и сбросить на нее десятки бомб. Одна из них точно угодила в здание, где проходил банкет. В результате под развалинами нашли свой бесславный конец 160 фашистских офицеров и генералов. Было разрушено также здание, в котором размещалась крупная воинская часть. Там тоже погибло более 700 гитлеровцев.

Но на войне было всякое: радости успехов и побед омрачались горечью утрат. Я уже рассказывал о том, каким храбрым воздушным воином показал себя один из "солдат авиации" Калистрат Недбайло. В январе 1943 года он стал офицером, к весне на его боевом счету было 128 боевых вылетов. 9 мая командир эскадрильи майор Вавилов вызвал Недбайло.

- Слетаешь сегодня в разведку,- сказал он,- и получай недельный отпуск. Это за отличную боевую работу...

День выдался теплый, безоблачный. Самолет в облегченном варианте идет легко, моторы будто поют, на душе радостно. Все зорко следят за воздухом и землей. Прошли линию фронта.

- Командир! С аэродрома взлетают истребители! - докладывает радист.

- Усилить наблюдение!

Неожиданно заработал пулемет радиста, послышался короткий пронзительный крик. Затем вместе с характерным щелчком переговорного устройства все смолкло. Во время первой же атаки вражеского истребителя радист Коля Яковлев был убит. Самолет вспыхнул как факел. Консоль правого крыла разворотило снарядом. В штурманской кабине появилось пламя, оттуда перекинулось к летчику. Калистрат успел крикнуть:

- Прыгай! Прыгай немедленно!

Ответа не последовало. Кабина летчика в огне. Калистрат открыл колпак, приподнялся на сиденье. Струя воздуха выхватила его из кабины, сбросила с крыла. Нарастающий свист в ушах заставил поторопиться с раскрытием парашюта. Динамического удара не последовало, но над головой послышался хлопок от полуоткрывшегося купола с запутанными стропами. Чтобы распутать их, Недбайло начал дергать за стропы. Напрасно. Земля быстро приближалась. По снижающемуся летчику открыли огонь с земли. Одна пуля угодила в парашют, и он раскрылся полностью, но в шелковом куполе Недбайло успел заметить огромную дыру. Земля была совсем близко. Удар. Калистрат вскочил на ноги, мигом расстегнул лямки и тут же как подкошенный упал. Левая нога поворачивалась словно на шарнирах.

"Не уйти! Это конец!.." - подумал Калистрат, будучи уверен, что упал на территории, занятой врагом. Ни волнения, ни боли. Конец так конец...

В густых зарослях травы показалось несколько голов, потом сверкнули дула автоматов. Вдруг поднимается во весь рост этакий верзила и кричит;

- Бросай оружие, сдавайся!

"Фриц",-решил Калистрат, выхватив пистолет. Но тут он ясно заметил блеснувшую в лучах заходящего солнца медаль "За отвагу". Свои! От радости закружилась голова. Недбайло свалился на землю без чувств.

Когда пришел в сознание, увидел рядом несколько автоматчиков.

- Еще кто-нибудь прыгал с самолета? - спросил он у них.

- Нет,- услышал горький ответ.

Пехотинцы отнесли летчика в блиндаж. Подъехавший офицер показал Калистрату удостоверение личности штурмана Анатолия Макарова. Очевидно, парашют у него не раскрылся, и он погиб при падении. И сразу у Недбайло острее заныли переломленная нога, обожженное лицо.

После госпиталя Калистрат снова вернулся в родной полк. Он совершил еще 17 боевых вылетов, в одном из них получил тяжелую контузию. Опять лечение и опять возвращение в строй.

Во время налета на Тильзит Калистрат в момент сброса бомб потерял сознание. Хорошо, что штурман, с которым он летал,- замполит 18-го гвардейского полка подполковник Петр Резонов - успел отбомбиться и своевременно вывел самолет из пикирования. Недбайло пришел в сознание только на малой высоте. Прилетели домой благополучно. Снова Калистрата положили в госпиталь. Врачам удалось поднять его на ноги, но на этот раз медицинская комиссия разрешила ему летать только на легких транспортных самолетах.

Экипажи Недбайло и Замыцкого вписали яркие страницы в боевую историю 2-й гвардейской Севастопольско-Берлинской авиадивизии дальнего действия. Они успешно уничтожали важные объекты в глубоком тылу врага, совершали такие полеты, которые под силу только опытным и хорошо обученным экипажам.

Боевым, по-братски сплоченным было наше соединение. В его рядах вместе с русскими, украинцами, белорусами, сыновьями других народов нашей многонациональной страны отважно сражались венгр Акош Хевеши и испанец Хосе Мокайо. О них мне хочется рассказать особо.

Акош Хевеши родился в Будапеште в 1911 году, в семье профессионального революционера, активного участника венгерской революции 1919 года. После ее подавления отца бросили в тюрьму, и только в 1921 году он смог эмигрировать в Советскую Россию, чтобы здесь продолжать борьбу за социализм, за светлое будущее своей страны. Десятилетний Акош остался в Венгрии. Только в 1925 году мальчику удалось наконец переехать к родителям в СССР. Наша страна стала для него второй родиной.

Десятилетка, затем Военная школа имени ВЦИК. В 1934 году Акош стал летнабом (летчиком-наблюдателем, штурманом).

В июле 1936 года, когда фашистский мятеж против Испанской республики послужил поводом для открытой итало-германской интервенции, двадцатипятилетний летчик-наблюдатель Акош Хевеши вместе с другими авиаторами-добровольцами, проникнутыми стремлением помочь испанскому народу в борьбе за свободу и независимость, едет в эту многострадальную страну. Здесь он повстречался с отцом, который командовал венгерским батальоном в интернациональной бригаде. Словно передавая эстафету революционной борьбы в руки сына, отец дал наказ Акошу не складывать оружия до полной победы над фашизмом.

Крещение огнем Акош Хевеши получил в прославленной эскадрилье скоростных бомбардировщиков, которую водил в бой отважный советский летчик Виктор Степанович Хользунов, ставший впоследствии Героем Советского Союза. В составе его экипажа летал стрелком-радистом школьный товарищ Акоша Вася Огуреев, с которым они сидели за одной партой в малаховской десятилетке.

Эскадрилья участвовала в боях под Мадридом, Барселоной, Сарагосой, летала над вершинами и ущельями Сьерра-Гвадерамы. И не раз после успешного бомбометания экипажи с радостью наблюдали, как на земле от взрывов их бомб горели вражеские самолеты и танки, взлетали на воздух склады с боеприпасами и цистерны с горючим, пылали на обочинах дорог перевернутые автомашины. В небе Испании советские летчики-добровольцы, выполняя интернациональный долг, с честью выдержали суровый экзамен в первой схватке с фашизмом.

Великая Отечественная война застала Акоша Хевеши на должности штурмана ВВС Одесского военного округа. В 1942 году он подал рапорт о переводе его в одну из формируемых частей авиации дальнего действия. Просьба была удовлетворена, и Хевеши был назначен в нашу дивизию штурманом 751-го дальнебомбардировочного авиаполка, которым командовал Герой Советского Союза Василий Гаврилович Тихонов, бомбивший в 1941 году Берлин. Невысокого роста, черноволосый кудрявый венгр, которого товарищи называли между собой Цыганом, пользовался большим уважением личного состава дивизии не только как опытный штурман, но и как человек большой души. Он покорял нас своей волевой и собранной натурой, а в полетах - неукротимым стремлением нанести наибольший урон фашистам, с которыми у него были особые счеты: он мстил за погибшего в Испании отца, за свою поруганную родину, за горе советских людей.

Подполковник Хевеши много труда вкладывал в обучение молодых летчиков и штурманов, прекрасно понимал юношескую душу и боевой задор молодых авиаторов. Он хорошо знал, что в боевой деятельности экипажа дальнего бомбардировщика минимум романтики и максимум опасности. Он прямо и откровенно вел разговор с молодежью о том, что их ожидает на пути к цели и каким большим трудом достигается успех. Акош Хевеши старался сам провозить молодые экипажи на первое боевое крещение, знакомил их с различными ситуациями, которые могли встретиться в небе войны. После провозных полетов он докладывал командиру полка:

- У молодых штурманов есть все - знания, смелость, тактическая грамотность, способность быстро производить необходимые расчеты, умение принимать правильные решения. Главное теперь - больше летать.

Хевеши побывал над многими городами фашистской Германии и ее союзников. Но вот 17 апреля сорок третьего года случилась беда.

...Весеннее ночное небо было закрыто многоярусной облачностью. Ил-4, пилотируемый Михаилом Урутиным, следовал в глубокий тыл противника с особым заданием командования. По беснующемуся пятому океану самолет с трудом пробивался к району Данцига.

Освободившись от плена облаков, Акош уточнил свое местонахождение. Впереди по черному шатру неба рыскали лучи прожекторов. Вокруг самолета бушевал шквал зенитного огня. К цели подошли с приглушенными моторами. Словно черные большие сигары, стремительно полетели вниз бомбы.

- Все в порядке! - доложил штурман.

Но в это время огромной силы удар потряс корпус бомбардировщика. Самолет охватило пламенем. В кабины ворвался едкий дым. Над экипажем нависла смертельная опасность. В шлемофонах прозвучал голос командира:

- Прыгать!

- Радист! Стрелок! Прыгать! - продублировал команду штурман.

Тишина. Может быть, они уже отключили шлемофоны и прыгнули?

"Пора",- подумал Хевеши и, словно выброшенный пружиной, вылетел из кабины. Удар от наполнившегося купола парашюта напомнил, что первая опасность миновала. Но внизу территория Восточной Пруссии...

"Немцы, плен",- сверлила мозг тревожная мысль.

При оставлении падающего самолета экипаж разбросало на большой площади. Ничего не зная друг о друге, командир, штурман, радист и стрелок самостоятельно пробирались на восток.

По-разному сложились их судьбы. Акош Хевеши шел домой почти месяц. Голод, жажда, постоянная опасность напороться на фашистов и их ищеек выматывали силы. И вот когда он уже находился почти у самой линии фронта, неожиданно наткнулся на засаду. Его схватили. За этим последовали унизительный плен, допросы, тюрьма. Враги всячески старались склонить Хевеша на свою сторону, пытались запугать различными провокациями. Но ни пытки, ни провокации не сломили волю отважного штурмана, непоколебимого воина-интернационалиста. Коммунист Хевеши остался до конца верным присяге. После освобождения из плена он еще долгое время был штурманом полка дальних бомбардировщиков. В настоящее время гвардии полковник в отставке Акош Хевеши в трудовом строю. Он возглавляет учебную часть Гражданской обороны Ивановской области.

Командир корабля Михаил Урутин после нескольких дней скитания по вражескому тылу нарвался на вражескую засаду, попытался уйти от преследования, но в перестрелке был убит. Только стрелок-радист после долгого, почти тысячекилометрового пути по тылам врага вернулся в полк и поведал о трагедии, разыгравшейся в ночном небе над Восточной Пруссией.

...Штурман корабля Хосе Мокайо - сын испанского республиканца. Русые волосы, голубые глаза этого совсем еще юного лейтенанта делали его больше похожим на немца, чем на испанца. Скромный, с тихим голосом, но бодрый и уверенный в своих действиях, Хосе всегда с успехом выполнял боевые задания. Летал он с молодым летчиком лейтенантом Иваном Кириленко. После вылета, весело улыбаясь, пытался о многом рассказать, поделиться своими впечатлениями, но, на беду, говорил по-русски с затруднениями. На выручку ему приходили члены экипажа. Когда Хосе ошибался в произношении того или иного слова, то быстро спохватывался, поправлялся и от души смеялся над собой. А вот писал аккуратно и грамотно.

С первых дней пребывания в полку шефство над Хосе Мокайо взял заместитель начальника штаба Петр Герасимович Светлов. Этот трудолюбивый офицер своим знанием дела, простотой и доступностью особенно расположил к себе испанца. Да это и неудивительно: все уважали Петра Герасимовича как опытного авиатора, всегда собранного и подтянутого, задушевного и отзывчивого человека.

Еще в 1933 году Светлов двадцатилетним юношей проходил службу младшим техником по электрооборудованию самолетов ТБ-1 и ТБ-3 в 85-й авиаэскадрилье 17-й тяжелобомбардировочной бригады, базировавшейся под Москвой. Там же ему посчастливилось близко наблюдать испытательные полеты известных летчиков Чкалова, Анисимова, Коккинаки, Моисеева и других. Петр часто рассказывал, как Александр Анисимов и Валерий Чкалов устанавливали свои И-4 с помощью специальных устройств на крылья ТБ-1. Взлетали с работающими моторами. Поднявшись на 800-1000 метров, они одновременно оставляли самолет-носитель и разлетались веером с набором высоты.

Бывая на авиазаводе ЦАГИ, Светлов познакомился с основными технологическими процессами изготовления самолета ТБ-3 вплоть до выкатки его на аэродром и облета. Летчиком-испытателем на этом предприятии в то время работал Алексей Константинович Туманский, хорошо известный своими полетами еще на знаменитом "Илье Муромце". Светлов очень гордился тем, что при облетах самолета ТБ-3 ему доводилось подниматься в воздух вместе с А. К. Туманским.

Перед войной Светлов переквалифицировался, стал заместителем начальника штаба полка, а затем дивизии. Живая, активная штабная работа пришлась ему по душе и не только увлекла, но просто захватила. Он был аккуратен и исполнителен. Любой из офицеров мог позавидовать культуре в его штабной работе. Разработанные им документы отличались четкостью изложения и ясностью мысли. К Петру Герасимовичу летчики и штурманы обращались по различным вопросам, и всех он внимательно выслушивал, оказывал помощь, давал нужные советы. Молодежь особенно тянулась к нему. Привязался к Светлову и Хосе Мокайо. Зная его затруднения в русском языке, Петр Герасимович определил для Хосе новый порядок доклада о выполнении боевого задания, отличавшийся от установленного - сначала устный доклад, а затем письменное донесение. Они делали наоборот. Вначале Мокайо чертил схему цели, наносил разрывы бомб на ней, а затем приступал к письменному донесению. Надо сказать, что работал Мокайо обстоятельно, не торопясь, со знанием дела. Затем отвечал на интересующие Светлова вопросы. Несмотря на определенную трудность, им всегда удавалось найти общий язык. Надо сказать, что и товарищи старались уделять Хосе максимум внимания, во всем помогать.

Хосе Мокайо твердо верил в победу над фашизмом. Во имя этого он отдавал все силы и знания. Но после одного из боевых вылетов под Сталинград полк облетела скорбная весть: Хосе не вернулся с задания. Память об этом замечательном сыне испанского народа навсегда осталась в сердцах однополчан.

Начиналось лето 1943 года. На фронте было сравнительно спокойно. Но так только казалось. По данным разведки стало известно, что в районе Курского выступа гитлеровское командование сосредоточивает крупные силы. Оно рассчитывало взять реванш за Сталинград, разгромить советские войска.

Большие надежды на наступавшее лето возлагали и мы. Верили, что освобождение родной советской земли, начало которому положили сокрушительные удары на Волге и на Дону, будет продолжено новыми победами. Эту уверенность в нас укрепляли возросшая мощь наших сухопутных войск, особенно танковых и артиллерийских, а также прочно удерживаемое нами господство в воздухе.

В те дни полки 2-й гвардейской авиадивизии вели активные действия по срыву железнодорожных перевозок противника. Планомерным и систематическим бомбовым ударам подвергались железнодорожные узлы Минск, Витебск, Смоленск, Вязьма, Гомель, Брест, Могилев. Брянск, Орел. В боевых вылетах на эти объекты иногда одновременно участвовало до 400 бомбардировщиков, собранных из разных корпусов авиации дальнего действия.

За два года войны немцы создали в названных городах сильную противовоздушную оборону, ничем не уступавшую ПВО Берлина. Особенно сильно был прикрыт Брянск, ставший для врага крупной базой снабжения фронтового значения. Наши удары по этому узлу были систематическими и массированными. Недаром у нас в то время бытовала поговорка: "Кто над Брянском не бывал, тот зенитки не видал!"

Каждый железнодорожный узел прикрывали до сотни орудий зенитной артиллерии и более пятидесяти прожекторов, на подступах патрулировали истребители. Самым неожиданным и неприятным для летных экипажей было появление у противника радиолокационных станций орудийной наводки и самолетных радиолокаторов. Более того, единую радиолокационную линию с центром управления в Минске фашисты создали вдоль рокадной железной дороги Витебск-Орша-Могилев. Всевидящие радары, лучам которых не страшны ни облака, ни ночь, давали возможность немецкому командованию заблаговременно сообщать о приближении наших самолетов, своевременно подготовить к бою зенитную артиллерию и заранее выслать наперехват истребителей по маршрутам следования бомбардировщиков. Особенно опасным стал первый залп зенитной артиллерии. Участились встречи и с ночными истребителями, от атак которых сильно возрастали наши потери. Такая обстановка в воздухе держала экипажи в постоянном напряжении.

Радиолокация, как новый вид радиотехнических средств обнаружения воздушных целей, для нас была малознакомой. Поэтому, возвратившись с задания, летный состав все чаще докладывал: "На подходе к цели тихо. Вдруг - вспышки разрывов. Попадание в самолет. Не успеешь даже сманеврировать!"

Применение противником новейших технических средств потребовало от нас настойчивых поисков новых тактических приемов. На проведенной в корпусе конференции были выработаны практические мероприятия: противорадиолокационный профиль полета, эшелонирование самолетов по высотам, повышение плотности ударов, налет на цель с разных направлений, применение металлизированной ленты (дипольных отражателей) и другие.

Чтобы обмануть вражеские штабы ПВО и скрыть действительную цель налета дальних бомбардировщиков, командование направляло к второстепенным объектам небольшие отвлекающие группы самолетов, которые сбрасывали по пути фольгу: на экранах радиолокаторов появлялись такие же светящиеся изображения, что и при полете групп бомбардировщиков. Полет к линии фронта экипажи производили на малой высоте, под лепестком зоны облучения радиолокаторов. И только перед целью самолеты резко набирали высоту, при этом часто меняя направление, чтобы не дать противнику воспользоваться данными, которые выдавали радиолокаторы.

Массированные удары с применением помех и "звездные" налеты стали наиболее эффективными способами уничтожения объектов, сильно защищенных средствами ПВО.

...Поставлена задача: нанести бомбардировочный удар по железнодорожному узлу Брянск, на котором скопилось большое количество вражеских эшелонов с военной техникой, боеприпасами и горючим. В боевом вылете принимает участие и наш экипаж. Мастерством его командира Василия Борисова восхищались многие летчики. Вот и сейчас они внимательно и ревниво наблюдают за тем, как он экономно опробывает моторы, как быстрее всех из-под колес его самолета убираются колодки, как легко и красиво отрывается от взлетной полосы тяжелогруженый бомбардировщик.

На этот раз мы идем в голове эшелона обеспечения. Нам необходимо отыскать и обозначить цель, создать на ней очаги пожаров для того, чтобы основной эшелон бомбардировщиков "бил по огоньку".

Немцы приняли все меры к тому, чтобы не допустить бомбардировщиков к важному объекту, сорвать их удар. На подходе к Брянску чернота ночи словно раскололась. Навстречу самолету понеслись огненные светлячки, сливаясь в красноватые нити. Одновременно в темное небо взметнулись голубоватые лучи прожекторов. Вот они качнулись и замельтешили по небосводу, образуя сплошное поле света. Внутри светового купола бурлили разрывы снарядов. Они были настолько густы, что казалось, ими усеяно все небо. А за границей светового поля носились вражеские истребители, готовые каждую секунду атаковать наши корабли.

Земля шлет экипажу смерть, надо действовать хитрее, расчетливее. Вот экипажи-осветители сбросили несколько десятков САБов. Сила света их равна сотням тысяч свечей. Теперь цель просматривается, как в ясную лунную ночь. С высоты хорошо видна серебристая лента Десны, блестящие нити железнодорожного полотна, забитые эшелонами станционные пути.

Из нескольких десятков прожекторов своей яркостью особенно выделяется искатель, действующий по командам радарной установки. Эта огромная светящаяся метла методически ощупывала ночное пространство, находила и захватывала самолеты. Вот она подкралась и к нам. На помощь прожектору-искателю тотчас пришло несколько других прожекторов с меньшей силой света. Вырваться из их окружения довольно трудно.

Прожекторы мешают прицельному бомбометанию, слепят глаза. Несмотря на все это, надо сбросить бомбы точно. Ведь за нами идет основная масса бомбардировщиков. Хорошо подожженную цель они лучше обработают. А зловещие разрывы появляются и справа и слева. Кажется, еще мгновение - и они поразят машину. Сбрасываю "зажигалки". На земле сверкнули зарницы неслышимых в кабине взрывов, создав своеобразный маяк для прицельного бомбометания.

После сбрасывания бомб экипажи не спешат разворачиваться непосредственно над объектом. В небе над целью траектории полетов нескольких десятков самолетов пересекались на ограниченном пространстве. Прежде всего нужно избежать столкновения, суметь различить темные громадины проплывающих над пожарищем бомбовозов и вовремя ускользнуть от слетающихся на добычу вражеских истребителей.

Самые неприятные - второй и последующие заходы, а они, как правило, обязательны. Экипажу нужно было снова нырять в клокочущий и ревущий поток вражеского огня, точно зайти на цель и прицельно сбросить бомбы. Даже один такой маневр требовал огромной выдержки.

Уходя от цели, наблюдаем над Брянском сплошное море огня. Неожиданно самолет вздрогнул от стрельбы Кулешевича. Нас атаковал истребитель. Борисов резко меняет направление и высоту, и в те же секунды по левому борту пронеслись синеватые нити трасс фашистских снарядов. По телу пробежал неприятный холодок.

Надо сказать, что ночной бой до некоторой степени уравнивал шансы бомбардировщика и истребителя. Здесь исход поединка могли решить мгновения. Вот и сейчас огонь бомбардировщика и правильно выполненный летчиком маневр помогли уклониться от пулеметной очереди, выпущенной вражеским истребителем. Он потерял нас, не причинив нам большого вреда.

Но кому-то не повезло. Небо вдруг озарил зловещий факел. Сомнений быть не могло - это вспыхнул бомбардировщик. Охваченный пламенем, он подобно метеору, оставляя за собой длинный огненный хвост, приближался к земле. Еще кто-то из друзей не вернется с задания...

...В лучах зажженных прожекторов возник скользящий по земле силуэт двухмоторного воздушного корабля. Пробежав по полосе, он, чуть притормаживая, погасил скорость и, с ходу развернувшись, покатился к капониру.

Самолетная стоянка! Сколько связано с ней воспоминаний! Она напоминала гнездо, из которого летчики улетают в бой. Сюда возвращаются они на изрешеченных машинах, здесь передают вахту техническому составу, терпеливо ожидающему возвращения летных экипажей, чтобы быстрее подготовить машины к повторному вылету. Заботливые руки специалистов проверят каждую гайку, каждый шплинт и шарнир, заделают даже самые незначительные пробоины. В коротких промежутках между вылетами техники заправляют самолеты. Автомашины с узкими щелочками замаскированных жестью фар подвозят бомбы в деревянных обрешетках. Тут же идет подготовка боеприпасов: вскрывается тара, очищаются бугеля от смазки, выправляются изогнутые при транспортировке стабилизаторы бомб.

Вот и теперь после обмена замечаниями о работе материальной части "хозяин" самолета Василий Марченко придирчиво осматривает пробитую осколками машину. В карманах его комбинезона мирно позвякивают инструменты. Неторопливым шагом техник отошел в сторонку, скрутил из газеты козью ножку и, попыхивая сизым дымком, заключил:

- На этой "ласточке" вы еще много раз подниметесь в воздух.

- Ну что ж, Марченко подлечит машину, а завтра снова на запад,- говорит мне Василий Борисов.

- Завтра - это да. А сегодня что будем делать?

- Не волнуйся, найдем свободный аппарат.

Небольшая удаленность объекта позволяет экипажам за счет уменьшения заправки горючим поднять в воздух повышенную бомбовую нагрузку и в короткую летнюю ночь сделать второй вылет. В результате с таким же количеством самолетов полк становился как бы в два раза сильнее.

Близится полночь. По извилистой лесной тропке идем в штаб. В темноте свет цигарок напоминает полет светлячков. Как всегда, летчики и штурманы громко обсуждают только что пережитое в полете. Свежо. Дышится легко и свободно. Мирной, спокойно спящей кажется земля. Только где-то на невидимых в темноте самолетных стоянках слышатся негромкие голоса, изредка мигает приглушенный свет, доносится звон металла. Это вечно бодрствующие техники и механики, прикрывая ладонями рук лампочки-переноски, готовят бомбардировщики к очередному вылету.

В вышине над нами дрожащий свет далеких звезд, едва заметный сквозь верхушки деревьев. Кругом темень. Стараемся идти так, чтобы не свалиться в какую-либо щель. Впереди, освещая путь фонариком, бодро шагает Василий Борисов. За ним след в след идем мы. Вот он легко перепрыгнул через первую щель. Мы повторяем прыжок - и тут же летим куда-то вниз. Образуется куча мала. Над нами, вверху, от души смеется Царек. Оказывается он незаметно перешагнул щель, а сам сделал вид, что она у него еще впереди. А мы, не ожидая подвоха, угодили в яму. Очередная выдумка Царя Бориса удалась. Остальную часть пути он допекал нас удачно разыгранной шуткой.

В светлом прямоугольнике штабной землянки перед нами открывается картина, напоминающая полотно Репина "Письмо турецкому султану". Уткнувшись в карту, сидит раскрасневшийся дядя Костя с изогнутой трубкой во рту. Его окружил только что вернувшийся из боя пестро одетый летный люд: кто в зимнем обмундировании, кто в летнем, а кто просто в ватных стеганках или свитерах. Слышатся говор, смех. Над головами повис густой табачный дым. Щурясь от него, Константин Никифорович дотошно расспрашивает каждый экипаж о выполненном задании. Разгоряченные боем летчики шумно делятся впечатлениями о боевом вылете, радуются успехам товарищей, огорчаются неудачами, проклинают плотный зенитный огонь, которым встретил нас враг в районе цели, ночные истребители, мощный прожектор, быстро нащупывающий самолеты. На минуту умолкая, чутко прислушивались к тишине ночи, надеясь, что, может быть, чудом вернутся на свой аэродром те, чьи самолетные стоянки остались пустыми.

После полуночи небо очистилось от туч. Второй вылет в эту ночь наш экипаж выполняет в качестве фотоконтролера результатов удара. В чреве самолета кроме зажигательных и фугасных бомб были подвешены ФОТАБы.

Мы снова над целью. Над Брянском гарь, марево. Остервенело бьют зенитки. То слева, то справа от нас ночную темень вспарывают трассы пуль ночных истребителей врага. Ведущий прожектор с мощным зеркалом продолжает захватывать то один, то другой самолет, как бы распределяет цели между группами менее мощных своих помощников, по лучам которых сосредоточивался прицельный огонь. Вот уже второй за эту ночь бомбардировщик, подобно фейерверку, рассыпался в воздухе огненными всплесками. Там, где он только что был, появился на какие-то мгновенья огромный огненный шар. Но один из наших самолетов стремительно снижается на малую высоту и серией бомб накрывает коварный прожектор. Это был разумный и расчетливый маневр. Как мы все были благодарны за выручку! Потом мы узнали, что это сделал экипаж Славы Опалева. Да, законом его боевой жизни всегда было суворовское правило: сам погибай, а товарища выручай.

Железнодорожный узел в плену огня и дыма. Это горят и рвутся цистерны с бензином. На первом заходе бросаем фугаски. Делаем маневр на фотографирование. В районе цели наших самолетов уже нет. Главный козырь воздушного фотографа - внезапность - нами потерян. Весь огонь фашисты сосредоточили на одиночном корабле. Кажется, что пройти огненную завесу невозможно. Наступил тот момент, когда надо в считанные секунды принять единственно правильное решение. И, как бывает в критические минуты жизни, оно пришло неожиданно. Направляем самолет в спасительное окно среди разрывов.

После снижения выполняем горизонтальный полет, чтобы сбросить фотобомбу. Отверни в сторону, измени чуть-чуть высоту или допусти маленький крен - нужного снимка не будет. Через мгновение яркая вспышка озарила местность. Еще несколько секунд прямолинейного движения на боевом пути, и фотоаппарат сделал свое дело. Теперь быстрее на аэродром. Самолет, меняя направление, стремительно теряет высоту. Когда до земли осталось метров четыреста, Василий Борисов выравнивает машину и берет курс на восток. Пробоина в левой плоскости издает странный свист, усиливающий наше нервное напряжение, моторы работают с перебоями, как говорят моряки, "враздрай", и бомбардировщик летит словно немного приплясывая.

Домой возвращаемся в предрассветных сумерках. Осматриваюсь вокруг и вновь убеждаюсь: нет зрелища красивее утреннего неба, видимого с самолета. Из-за горизонта веером тянутся золотистые лучи еще не выкатившегося солнца. По долинам и балкам расстилается белый предутренний туман. Самолет мчится уже на малой высоте.

Открываю боковые форточки, и в кабину врывается пьянящий запах родной земли. Как приятно и радостно вдыхать его после того ада, в котором мы только что побывали.

Заходим на посадку. Выпускаем щитки и шасси. Самолет "вспух" и стал снижаться круче. Тяжелую, изрядно побитую машину Василий приземлил точно у "Т". Я похвалил его за мягкую посадку и в ответ услышал знакомую фразу: "Как учили!"

Неплохо поработали в эту ночь гвардейцы-авиаторы. По данным фотоконтроля, на Брянском железнодорожном узле было уничтожено несколько сотен вагонов с боеприпасами и горючим, четыре эшелона с вражеской пехотой и эшелон с кавалерией. До трех тысяч гитлеровских захватчиков нашли свою бесславную смерть на земле Брянщины.

А на следующий день мне был вручен второй орден Красного Знамени. Высокие правительственные награды получили многие мои боевые друзья.

ОГНЕННАЯ ДУГА

С надеждой и озабоченностью следим мы за событиями на фронте. В сводках Совинформбюро нет ничего тревожного. Но то, что крупные сражения близки, чувствуется по всему. Каждую ночь наши дальние бомбардировщики наносят массированные удары по железнодорожным узлам за линией фронта, на которых все чаще обнаруживается скопление вражеских эшелонов, по глубоким тылам гитлеровских войск.

Отдохнув после ночных боевых вылетов, мы коротаем не такой уж частый досуг у старенького бильярда. Он стоит в одной из комнат дома, где разместился летный состав. Одни с упоением гоняют побитые шары по вылинявшему полю зеленого сукна, другие ждут очереди взять в руки кий, третьи просто страстные болельщики и судьи, горячо обсуждающие каждый удачный удар или промах. Со всех сторон сыплются беззлобные дружеские шутки и замечания. Взрывы смеха, когда проигравшая пара забирается под бильярдный стол и громко произносит: "Мы слабаки!" Болельщики ударами кулаков по столу как бы подтверждают это. Смеются все, в том числе и проигравшие.

Будь среди нас посторонний человек, он никогда не поверил бы, что такой беззаботной веселости предаются люди, всего лишь несколько часов назад побывавшие в пекле огня, готовые в любую минуту вновь вылететь навстречу любой опасности. Но так уж повелось: шутки, подковырки - стихия летчиков. Не занятый игрой Сергей Кондрин только что рассказал нам, как Царек - Василий Борисов - на днях разыграл Вячеслава Опалева: перед выездом на аэродром повесил его унты на сосну. Пришлось Славе надеть в полет сапоги.

Неожиданно раздался телефонный звонок. Наш экипаж срочно вызывали в штаб. Быстро переодевшись в летное обмундирование, мы с Борисовым выбежали во двор, где стоял мотоцикл, подаренный Ильюшиным. Попытка Василия завести двигатель не увенчалась успехом. Царек снова шурует заводным рычагом и рукояткой газа. Характерного выхлопа так и нет. Вокруг толпа любопытных. Василия уже пробирает пот. Проверено буквально все, а мотоцикл даже не чихнет. А запускался всегда с пол-оборота. Слышатся смех, подначки:

- Искра под бильярдным столом...

- Замени свечи на стеариновые...

- Свечи, посмотри свечи! - подсказываю Василию.

Первая свеча в порядке, вторая... Между контактами аккуратно сложенная папиросная бумажка, на ней написано: "Шпортил Опалев". Это отместка за подвешенные на сосну унты... Дружный смех прокатился по толпе болельщиков.

Василий Борисов и Вячеслав Опалев давние друзья. Оба - прекрасные летчики. Сколько раз их самолеты шли на боевое задание крыло в крыло. Вот и сейчас, отпуская новые шутки, Вячеслав явно завидует, что вызывают только наш экипаж.

Командир дивизии и начальник штаба уже ждали нас. Оба сидели за столом, озабоченно углубившись в пеструю от пометок карту. Полковник Щербаков начал разговор без предисловия:

- Задание срочное и сложное. Необходимо сфотографировать железнодорожный узел Орел. Сами знаете, что это одна из основных баз снабжения группы армий "Центр", здесь сосредоточены крупные склады и резервы. Постройте маршрут так, чтобы пройти именно над железнодорожным узлом. Понимаю, придется трудно. Но лететь надо...

- Раз надо, будет сделано, - спокойно ответил Борисов. - Когда вылет?

- По готовности. Со взлетом не задерживаться. Бомбы брать по своему усмотрению, - предупредил полковник Шевчук и добавил:-Запомните: там, где трудности, должна быть смелость - дерзкая, трезвая и расчетливая.

- Удачного вам полета! - заключил комдив.

Задача усложнялась тем, что лететь предстояло днем, да еще в безоблачную погоду и, конечно, без прикрытия истребителей.

- Оно, может быть, и лучше, Василий, - говорю я Борисову, - одним легче добиться внезапности, да и маневр подобрать...

Экипажам-ночникам, летающим на двухмоторных бомбардировщиках Ил-4, давно уже не ставили задач в светлое время суток. Правда, под Сталинградом в конце битвы дальние бомбардировщики летали днем, но преимущественно в плохую погоду. Сейчас же начало июля, стоят ясные солнечные дни. К тому же нам известно: перед Курским выступом немцы сосредоточили наиболее боеспособные танковые, моторизованные дивизии и для их прикрытия перебросили с других фронтов и из резерва много новых авиационных частей. Орел прикрывался двумя зенитными полками, насчитывавшими до восьмидесяти орудий и до шестидесяти прожекторов. На подступах к городу днем и ночью патрулировали истребители. Так что задуматься нам было над чем. Но приказ есть приказ. К тому же на войне, как сказал кто-то, бояться можно, трусить нельзя.

Наметили ось маршрута с расчетом сначала идти на Мценск с набором высоты до максимальной, а затем следовать на запад и атаковать цель со стороны солнца.

- Самолет к вылету готов! - доложил Марченко.

Над Мценском набрали высоту 4000 метров. От моторов растекаются белоснежные, словно ажурный шлейф, длинные полосы инверсионного следа охлажденных выхлопных газов. С земли это великолепное зрелище, но сейчас оно демаскировало нас. Фашисты, конечно, следят за нами, а может быть, уже взяли на прицел и подпускают поближе.

У линии фронта сменили высоту. Стараемся обходить крупные населенные пункты. Над Хотынцом развернулись на 180 градусов и пошли со снижением. Моторам дали такой режим, чтобы они "подвывали", подражая немецким бомбардировщикам.

Приближаемся к Орлу. Железнодорожный узел виден издали. С высоты 2100 метров хорошо просматриваются пути, забитые эшелонами и маневровыми паровозами. Включил фотоаппарат. Молчание врага становилось тревожным и подозрительным. Ведь наш самолет представляет прекрасную мишень. Воздушные стрелки зорко следят за воздухом. Пока все спокойно. Идем по идеальной прямой - заданным курсом, на строго определенной высоте, с одной и той же скоростью. Иначе фотоснимки не получатся, а бомбы не попадут в цель.

Слышу, как створки бомболюков, хлопнув, открылись. Нажата кнопка, бомбы стремительно полетели к цели. Противник был застигнут врасплох. Работает лампочка перемотки пленки, а счетчик фотоаппарата отсчитывает количество отснятых кадров Половина дела сделана. Не успели бомбы разорваться среди эшелонов, как молчавший железнодорожный узел мгновенно ожил. С земли навстречу самолету брызнули разноцветные огненные трассы. Разрывы снарядов как зловещие одуванчики появляются слева, сзади, спереди - всюду. Они таяли, расплывались наподобие темной ваты, а на месте их возникали новые - фиолетовые, серые.

Вспышки разрывов настолько близки, что воздвигают перед самолетом невидимый барьер из осколков, а их глухие вздохи слышатся даже сквозь рев моторов. Небо вокруг багрово-черное от огня и дыма. В нос лезет острый, дурманящий запах пороха. Это настоящее буйство смерти. Пробиться сквозь полыхающее огнем небо - дело нешуточное. Но самолет, словно рассекая грудью клубы разрывов, твердо идет своим курсом.

- Дает прикурить! - говорит Василий.

- Фотографирование закончено! - сообщаю ему.

Борис Кулешевич докладывает результаты наблюдения. Серия бомб словно перечеркнула железнодорожный узел. В воздух взлетают разбитые вагоны, платформы, горят цистерны.

Самолет в руках Василия, как всегда, послушен. Он резким маневром бросает его прочь от бушующих рядом осколков. На полном газу, со снижением, выжимая из машины все, на что она способна, пробиваемся на юг по кратчайшему расстоянию к линии фронта. Это был тот район, с которого в ближайшее время гитлеровцы начали наступление. Моторы перегреваются и дымят. Стрелка высотомера быстро бежит по окружности, отсчитывая потерю высоты...

Только в 200 метрах от земли нам удалось оторваться от завесы сплошного огня. Перешли на бреющий полет. В мускулистом, поджаром теле Ил-4 учащенно бились два сердца - каждое по 1100 "лошадок", которые вынесли пас за спасительную линию фронта. Вырвавшись из пекла, перекидываемся короткими фразами о самочувствии. Осматриваем, насколько возможно, поверхности самолета. Машина изрядно побита, но уверенно держится в воздухе. Ведь не зря "Ильюшин-4" славился своей прочностью. По радио доложили о выполнении боевой задачи и, "прижав уши, хвост трубой", мчимся на свою базу, чтобы быстрее доставить командованию фотоснимки.

Аэродром. Делаем "разворот почета". И в эту самую минуту путь самолету преградила стая ворон. Птицы метнулись в сторону, а одна из них не успела отвернуть и врезалась в штурманскую кабину. Послышался негромкий хлопок пробитого лобового стекла, и в то же мгновение я почувствовал сильный удар. На руках появились капли крови, мелкие кусочки вороньего мяса, перья прилипли к лицу и одежде. Признаться, ощущение было не из приятных. Хорошо, что удар пришелся не в лицо, а то бы не миновать лазарета.

- Вот теперь будешь знать, как ловить ворон! - уже смеется над моей бедой Василий Борисов.

Зарулили на стоянку. В наступившей тишине в ушах слышится легкий звон. Спускаюсь по стремянке из кабины. Мой странный вид привел в замешательство окружающих. Василий Марченко подумал, что я ранен, и бросился мне на помощь. Пришлось открыть секрет моего жалкого вида. Происшествие с вороной явилось мишенью для полковых остряков.

- Храбрая была ворона, на таран пошла, - заметил кто-то под общий смех.

- Свое гнездо защищала, - добавил другой...

Не обращая внимания на шутки, Василий Борисов спешит на командный пункт, чтобы доложить о выполнении боевого задания. Я с кассетой бегу в фотолабораторию.

...Наступил теплый вечер. В небе таяла закатная заря. Летный состав на традиционном пятачке у землянки КП с нетерпением ждет данных о разведанной нами цели. Смутно маячат тени людей. Ветерок раздувает тусклые огоньки цигарок, будто искры, щедро сыплются шутки, звучит задорный смех, словно и не предстояло экипажам уже который раз в этом месяце бомбить Орел. И когда кто-либо слишком завирался, обязательно слышалась песня: "Летят утки, летят утки..." Это означало: "Остановись! Хватит врать!"

Прошло немного времени, и экипажи уже могли рассматривать мокрые снимки объекта, по которому предстояло нанести удар сегодня ночью...

В июне 1943 года, когда гитлеровцы стягивали свои силы для наступления в районе Курской дуги, соединения авиации дальнего действия совместно с 2, 5, 8 и 17-й воздушными армиями провели крупную операцию по срыву железнодорожных перевозок вражеских войск. А на рассвете первого дня Курской битвы дальние бомбардировщики обрушили на оборонительные сооружения врага мощный удар. В последующие дни накрывали бомбами крупного калибра места скопления танковых частей, превращая "тигры", "пантеры" и "фердинанды" в груды металлического лома, препятствовали подвозу подкреплений из глубины. Здесь, под Орлом, впервые была эффективно применена с самолета Пе-8 крупнейшая бомба весом 5000 килограммов конструкции А. И. Гальперина.

Во время боев на Курской дуге отрабатывались действия дальних бомбардировщиков большими группами в ограниченном районе, с широким использованием целеуказаний, получаемых от наземных войск.

В те дни наши летчики показали возросшее боевое мастерство, бесстрашие, героизм. Мы переживали не только радость побед, но и горечь прощания с замечательными боевыми друзьями.

В ночь на 3 августа 1943 года экипаж капитана Сергея Устиновича Балалова, в котором штурманом был капитан Исмаил Шахшаев, вылетел на бомбардировку железнодорожного узла Брянск. Густая пелена низкой облачности закрыла цель. Чтобы штурману можно было лучше разглядеть ее, Балалов, приглушив моторы, стал снижаться. Неожиданно ночную темноту прорезали огненные трассы: наш бомбардировщик был атакован вражеским истребителем. Разворотило левый двигатель, штурманская кабина и приборная доска превратились в решето. Исмаил Шахшаев был смертельно ранен...

С этим невысоким плотным дагестанцем, уроженцем лакского аула Хуна, нас связывала давняя крепкая дружба. Впервые мы встретились еще в Краснодарском училище штурманов. В августе 1940 года мы вместе начали службу в Прибалтике. В начале войны наши пути разошлись, а в 1942 году мы снова встретились в 750-м авиаполку. Шахшаев активно включился в боевую работу. Профессию штурмана он считал смыслом своей жизни, безупречно знал дело, отдавал ему весь жар души, стремился нанести врагу как можно больший урон.

Исмаил Шахшаев. В кругу боевых друзей его часто называли Шахшаем. Общительный, веселый, он заслужил наше товарищеское уважение, а когда выпадали короткие веселые минуты досуга, покорял нас мастерством исполнения лезгинки. В этом с ним никто не мог сравниться. Да и в штурманской выучке немногие были под стать ему.

Экипаж, в состав которого входил Исмаил, не раз попадал под вражеский огонь, но всегда возвращался на свой аэродром и благополучно приземлялся. Он участвовал в разгроме фашистских войск под Сталинградом, на Кубани, под Харьковом, на Курской дуге, под Ленинградом. Он был удостоен нескольких правительственных наград, одним из первых в полку совершил двухсотый боевой вылет.

Шахшаев летал со многими летчиками части. Молодые экипажи лейтенантов Кириленко, Крюкова, Захарова гордились тем, что получили путевку в небо войны от опытного штурмана эскадрильи капитана Шахшаева. Он впервые провез на боевое задание и молодого штурмана испанца Хосе Мокайо.

В последнее время Исмаил летал с опытным летчиком капитаном Сергеем Устиновичем Балаловым, который прибыл в полк из гражданской авиации. Сама профессия, должно быть, выгранила в его характере отзывчивость и степенность, неторопливость и трезвость суждений. Суровый на вид Балалов был предельно собранным и хладнокровным. Его решительность, умение сохранить самообладание в самой сложной воздушной обстановке не раз помогали экипажу с честью выполнять сложные задания. Высшие боевые награды Родины - лучшее свидетельство ратного пути Балалова. На этот раз Балалов привел бомбардировщик со смертельно раненным штурманом на борту.

Трудно, очень трудно было друзьям нести скорбную весть жене Исмаила Шахшаева - Инне Павловне, уроженке Тулы. Они очень любили друг друга, но их семейному счастью было суждено продлиться ровно год. В тот печальный день Инна Павловна написала в летной книжке мужа, которую вручили ей друзья: "Ты не вернулся. Но я тебя жду... Знай, что я тебе буду предана до конца своей жизни..."

В небе над Курской дугой совершил свой последний подвиг опытнейший летчик полка, награжденный к тому времени орденами Ленина и Красного Знамени, майор Вячеслав Георгиевич Опалев.

...Сквозь ураганный огонь врага экипаж Опалева упорно пробивался к Орлу. Первый заход на цель он сделал удачно. При повторной атаке корпус машины сотрясся от сильного удара. Заклинило мотор, повредило управление, пробило бензобаки. Опалев, планируя, старался сохранить каждый метр высоты, каждый километр расстояния и сумел перетянуть за линию фронта. Стрелок-радист и стрелок по его команде оставили самолет. Командир и штурман майор Евгений Окороков, сохраняя выдержку в критической ситуации, решили любой ценой спасти машину - подарок дальневосточников.

Бомбардировщик объят пламенем. Едкий дым наполнил пилотскую кабину. С огромным усилием Вячеслав продолжал управлять самолетом, теряющим высоту. В опасном положении оказался штурман Евгений Окороков - боевой друг и верный помощник Опалева. Он был под стать своему командиру, отлично знал штурманское дело, точно водил воздушный корабль по сложным маршрутам войны, безошибочно выходил на заданные объекты и метко поражал их. При вынужденной посадке обычно разрушалась носовая часть самолета, и это создавало прямую угрозу штурману. Опалев не мог рисковать жизнью боевого друга, и в наушниках прозвучал его властный голос:

- Женя, друг, прыгай! А я постараюсь спасти самолет... Тем временем плохо управляемая машина стремительно снижалась. Яркое пламя, трепетавшее на плоскости как алый флаг, перекинулось на кабину. Вячеслав включил посадочную фару, открыл колпак и увидел перед собой деревню. Он удерживал бомбардировщик до последней секунды. Сколько раз ему приходилось смотреть смерти в глаза. И всегда он выходил победителем. А вот теперь не рассчитал своих сил. У самой земли он встал на сиденье. Воздушная струя выхватила его из кабины и...

Есть в авиации имена, как легенды. За ними - яркие, удивительные события, примеры мужества, любви, преданности Родине. И вместе с тем за каждым таким именем обычный человек, который стал известен потому, что познал дорогу к подвигу.

Именно таким запомнился мне майор Вячеслав Георгиевич Опалев - отличный летчик, замечательный труженик неба, интересный и обаятельный человек, которого так любили в полку. Крепкий, невысокий блондин, подвижный и всегда жизнерадостный, он был как молодой дубок. Недаром дуб исстари символизировал мужество и бессмертие народа.

В раннем возрасте Вячеслав лишился родителей. Воспитанием сироты занималась его тетя - женщина волевая и строгая. С материнской любовью она учила племянника уважительному отношению к труду, готовила к преодолению невзгод и испытаний.

Однажды над Шадринском пролетел аэроплан. Сколько радости принесло это чудо мальчишкам! С той поры в душу мальчика запал парящий в голубом небе серебристый самолет. Запомнился, видно, потому, что редкой была в те годы эта сказочная птица в наших небесах. Небо для Славика было символом простора и красоты. Он любил наблюдать, как высоко над Шадринском белым орлом царил бумажный змей с огромным хвостом из цветных лоскутков. Восходящие потоки воздуха несли его, покачивая из стороны в сторону. В эти минуты мысли мальчика находились не на земле, а там, в манящей голубизне неба.

В 1931 году мечта юноши стала былью - его зачислили курсантом Тамбовской объединенной школы пилотов и техников. Вячеслав оказался способным учлетом. Одно немножко огорчало его - небольшой рост, за что был добродушно прозван сверстниками Малышом. Правда, Малыш покорил учлетов и инструкторов серьезным отношением к делу. После первого же самостоятельного вылета полеты для него стали главной целью и смыслом жизни.

Прошло три года напряженной учебы. Учлеты стали пилотами. У каждого впереди была большая дорога по освоению еще недостаточно изведанного пятого океана. Вячеслав Опалев, не задумываясь, попросился на дальневосточные трассы.

Самостоятельную службу он начал в Хабаровском гидроаэропорту и сразу окунулся в активную летную жизнь. Своей работоспособностью, прекрасным знанием материальной части, хорошей техникой пилотирования быстро заслужил уважение и доверие товарищей.

Надо сказать, что гидроплан для взлета и посадки требовал водную поверхность -- акваторию. А это сужало возможности самолета, и Вячеслав стал подумывать о переходе на сушу. Случай не заставил долго ждать. Как-то к гидросамолету Опалева подошел высокий, стройный летчик Владимир Васильевич Пономаренко.

- Как живете, кулики? - шутливым тоном проговорил Владимир.

- Ничего себе, мерси! - в тон ему ответил Вячеслав.

- Выбирался бы ты, друг, из болота на широкое поле аэродрома, - рассматривая гидроплан, продолжал Пономаренко.

- Понимаешь, паря, там больно сухо. А мы, кулики, привыкли к воде.

- А я вот прибыл с ходатайством о твоем переводе в наш авиаотряд.

С этой встречи и завязалась крепкая дружба двух смелых пилотов. Вячеслава перевели в 12-й транспортный авиаотряд, в котором. Владимир Пономаренко был заместителем командира. Теперь Опалеву приходилось летать в далекие, глухие края, где население еще не видело самолета. Летчик в те годы вызывал особый интерес и, куда бы он ни прилетал, всегда был желанным гостем у населения.

Как-то Вячеслав рассказал нам забавную историю. В ясный праздничный день в далекую таежную глухомань направили в агитполет три самолета У-2. Летчики на виду у таежных жителей производили посадку на незнакомую площадку. Первый самолет, коснувшись колесами земли, пробежал несколько метров и, словно споткнувшись о что-то, задрав хвост, стал на нос. Второй, как бы следуя примеру первого, оказался также на носу. Люди торжествовали. Заходит на посадку и Опалев. Сел впритирочку у "Т", после пробега отрулил в сторону и выключил мотор. Возбужденный народ посчитал, что именно его У-2 неправильно сел: все бросились к машине, поставили ее на нос. Опалев и ахнуть не успел, как оказался "безлошадным".

- Вот так мы агитнули в тот праздничный день, - улыбаясь, закончил рассказ Вячеслав.

Мы знали способности Опалена на веселые выдумки, но для тех лет такой случай был вполне вероятным.

Шли годы. На вооружение воздушного флота поступали новые скоростные самолеты. Лучшим летчикам авиаотряда поручили перегнать машины старой конструкции П-5 на ремонт под Москву. Здесь же, на высших курсах, летчики должны были освоить самолет ПС-40 и доставить новинку в Приморье.

После переучивания Вячеслав Опалев стал летать на самой длинной трассе страны тридцатых годов - Москва - Владивосток.

Осенью 1938 года во время боев у озера Хасан командиру отряда Нижняковскому, его заместителю Пономаренко и Опалеву было поручено доставлять медикаменты на ближайшие к фронту аэродромы. Полеты выполнялись в сложных метеоусловиях, что было под силу только опытным пилотам. А погода не радовала авиаторов. В то время года частенько свирепствовали тайфуны, землю застилали туманы и низкие облака с обильными осадками.

- Летишь, - говорил Вячеслав, - и думаешь: где летишь - в воздухе или под водой? Земли не видно. Погода наипаршивейшая. Дождь льет как из ведра. Но мысль, что раненые бойцы ждут медикаменты, придавала нам силы.

Самолеты отважных друзей всегда приземлялись точно в заданном районе и в назначенное время. Короткий отдых - и снова рейс. Уставали здорово, но не роптали. Это было не в их характерах.

Жизнь шла вперед. Обновлялась материальная часть, улучшалось техническое оснащение самолетов и аэродромов, стала внедряться радионавигация. Как-то Владимир Пономаренко проверял технику пилотирования летчиков отряда в сложных условиях, с заходом на посадку по радиомаяку. Первым прошел контроль Леонид Сумцов. За ним по-мальчишески бойко в кабину поднялся Опалев. Заняв пилотское кресло, он бодро доложил о готовности к вылету. Пономаренко дал разрешение. Побежало назад зеленое поле аэродрома. Самолет плавно оторвался от земли, поджал под себя шасси и с набором высоты вошел в облака, висевшие низко над землей.

- У меня было такое впечатление, - рассказывал нам Пономаренко, - что пилотировал самолет человек, рожденный для неба. Он вел машину смело, легко, как бы играючи, и делал все с большим удовольствием. Чистоте его техники пилотирования, быстроте и точности реакции можно было позавидовать.

В 1940 году шесть летчиков во главе с Владимиром Пономаренко были призваны в армию. Их направили в 212-й отдельный дальнебомбардировочный авиаполк, которым командовал подполковник А. Е. Голованов. Как завидовал им Опалев!

Наступил 1942 год. Вячеслав Опалев и его друг Василий Борисов вместе с другими пилотами Аэрофлота были направлены в 750-й дальнебомбардировочный полк. Каждому из них присвоили воинское звание "старший лейтенант". На их груди сверкали почетные значки, которые выдавали за миллион километров налета.

Опалев принес на фронт жизнерадостность, здравый оптимизм, юмор, летную культуру и смекалку. Балагур и острослов в кругу друзей, в воздухе он проявлял отменную выдержку и требовательность к себе. Летное дело знал до тонкостей. Даже среди опытных летчиков славился искусством пилотирования. Его смелость в бою стала общеизвестна и уважаема всеми авиаторами, он всегда первым вызывался на выполнение самых сложных и ответственных заданий. Это был летчик-новатор, отважный боец, верный друг и товарищ. Несмотря на свой малый рост по сравнению с другими командирами кораблей, он всегда взваливал на себя тяжелые заботы, всегда оставался "аккумулятором", заряжая людей бодростью, энергией, верой в победу.

В первом ночном вылете экипаж Опалева, внезапно появившись над аэродромом противника, поджег склад горючего. Багровое зарево пожара, освещавшее огромную площадь, послужило остальным экипажам полка надежным ориентиром и хорошей точкой прицеливания. В ту ночь на аэродроме были сожжены десятки самолетов врага, а летное поле вдоль и поперек изрыто глубокими воронками.

Будучи человеком кипучей энергии, Вячеслав не любил спокойной жизни и постоянно изыскивал что-то новое в тактических приемах. Помнится, зимой 1942 года в полку появился трофейный многоцелевой самолет Ме-110. Малыш со своим штурманом Евгением Окороковым быстро освоил его, а затем стал летать в тыл врага на свободную охоту. Первый вылет принес им успех.

...Темная безлунная ночь. Земля и небо, кажется, слились. Впереди по курсу замигали светлячки бортовых огней самолетов.

- Внимание! Аэродром!-доложил штурман.

Вскоре на земле зажглись две тонкие строчки направляющих огней. Голубой луч посадочного прожектора лег на бетонку, четко высвечивая взлетно-посадочную полосу. В его луче садился бомбардировщик. По силуэту нетрудно было догадаться, что это Ю-88. Находившиеся над аэродромом самолеты включили бортовые огни, чтобы не столкнуться. Опалев снизился, встал в круг, образованный "юнкерсами". Фашисты, не заметив чужака, спокойно заходили на посадку. Вячеслав выбрал момент, приблизился к вражескому бомбардировщику почти вплотную и ударил по нему из пушек и пулеметов. Через несколько секунд тот пошел к земле и, ударившись о нее, взорвался. Почуяв недоброе, фашисты сразу же выключили на старте свет. Пользуясь замешательством врага, Опалев сделал второй заход, сбросил бомбы и обстрелял стоянку. Внизу вспыхнул еще один "юнкерс"). С земли открыли ураганный огонь "эрликоны" , охраняющие аэродром. Враг бесновался, но было уже поздно.

В очередном вылете экипаж Опалева пустил под откос воинский эшелон, потом вогнал в землю идущий на посадку Ю-88.

На трофейном самолете экипаж Опалева сделал около десяти боевых вылетов, и все они оказались победными. Слава о его боевых успехах и тактическом мастерстве быстро распространилась среди всего личного состава соединения. Его приемы в последующем широко использовались нашими ночными охотниками-блокировщиками, о которых я расскажу позже.

Только каверзный случай заставил Опалева и Окорокова прекратить полеты на Ме-110. Возвращаясь из очередного задания, они в районе Тулы вдруг услышали треск, напоминающий близкий грозовой разряд. Подбитая машина вначале встала на дыбы, затем, клюнув носом, вошла в пикирование. Экипаж быстро покинул ее. Вячеслав приземлился на пахоту. Кругом было тихо. Только вдали виднелся огромный костер горящего самолета. Время от времени над ним появлялись снопы искр: это взрывались оставшиеся патроны и снаряды. Опалев прислушался. Его мучила мысль: где Евгений Окороков, что с ним? Почему не сигналит ракетой?

Направляясь ночью бомбить объекты в тылу врага, экипажи готовились ко всему. Их могли сбить зенитки или истребители. Случались и столкновения в воздухе. Но быть сбитым огнем своей зенитной артиллерии, да еще первым же залпом, вдвойне обидно...

- А! Вот ты где! - неожиданно появившись из темноты, воскликнул Окороков.

Друзья обнялись, счастливые тем, что и в этот раз остались живы.

- А я все слежу, когда вспыхнет ракета, - проговорил Опалев.

- При раскрытии парашюта у меня соскочил унт, а ракетница находилась за голенищем, - сокрушенно отозвался Евгений.

Действительно, на ноге Окорокова остался лишь мягкий меховой чулок. Трофей представлял груду искореженного тлеющего металла, только на куске сохранившейся обшивки киля, на том месте, где когда-то была черная свастика, виднелись следы красной звезды.

Новый день разгорался медленно. Сложив парашюты, друзья взвалили их на плечи и двинулись в путь. Едва успели они отойти от места падения самолета, как повстречали старушку с перекинутым через плечо мешком и бидоном в руках.

- Бог в помощь, бабуся! Скажите, до Тулы далеко? - обратился к ней Вячеслав.

Старушка насторожилась: медвежьи комбинезоны, странная обувь не внушали ей доверия. Неторопливо сняв ношу с плеча, она с хитрецой промолвила:

- Никак с неба свалились, касатики?

- Да, бабуся, оттуда. А сейчас мы пробираемся в свою часть. Да вот все, что осталось от нашего самолета, - указал на обломки Слава.

Старушка пристально вглядывалась в черно-белую паучью свастику, которая просвечивалась под красной звездой.

- А вы, соколики, идите вот этой дорогой до развилки, - кивнула она в сторону леса и продолжала: - Выйдете на тракт и километра через три увидите деревушку. Там и обратитесь к председателю. Он у нас добрый, поможет...

Бабушка откланялась и бодрым не по годам шагом удалилась. Не теряя времени, пришла в ближайшую воинскую часть и поведала командиру о своих подозрениях. А вскоре друзей догнал грузовик с красноармейцами. Бойцы быстро соскочили с машины и окружили посланцев неба, а лейтенант требовательным тоном приказал им сдать оружие и сесть в кузов.

Несколько дней потребовалось для выяснения личностей, а так как у Опалева и Окорокова не было с собой никаких документов, то им пришлось терпеливо ждать. Только прибытие командира полка Щербакова прояснило обстановку.

- Ну и бабуся! Молодец! Народ у нас гордый и сильный. Его не поставишь на колени, - прощаясь с бойцами, восхищался Вячеслав.

К концу 1942 года экипаж Опалева совершил сто боевых вылетов. Этот своеобразный юбилей отмечали торжественно. Когда Вячеслав и его друзья вернулись с очередного задания, командование встретило их прямо у капонира, в присутствии многих авиаторов поздравило юбиляров и пожелало им новых побед.

Сотни часов провел Вячеслав Опалев за штурвалом бомбардировщика в грозном военном небе. Сотни бомб сбросил он в глубоком тылу врага и на его объекты в прифронтовой зоне. И каждый раз на командный пункт летели его по-военному лаконичные радиограммы: "Задание выполнено..."

И вот Опалева не стало. Через некоторое время в полк пришло письмо:

"Дорогие товарищи летчики! Ваш друг, летчик Опалев, разбился насмерть. Мы нашли его на рассвете. Парашют его полностью не раскрылся. Этот страшный случай произошел ночью. Самолет летел низко. И если бы летчик, спасая свою жизнь, спрыгнул, то горящий бомбардировщик мог упасть на крыши домов. Опалев не допустил этого. Но прыгнул он поздно. А бомбардировщик, пролетев над деревней, врезался в землю и сгорел в пяти метрах от нашей речки Беличка.

Мы похоронили героя в нашем селе, и на могиле был митинг. На том митинге выступил парторг нашего колхоза и сказал словами Чкалова: "Вся Отчизна наша объята великим пламенем героизма". А мы все, затаив дыхание, слушали эту речь и поклялись так же не жалеть своих трудов, как Опалев не пожалел своей жизни для Родины.

Дорогие товарищи! Когда придет победа и к нам вернется счастье жить в мире, приезжайте на могилу вашего друга. Будем вместе с вами хранить память об этом большом человеке. Запомните адрес: село Машкино, Конышевского района, Курской области...

Остаемся Лена Семенова, Дуся Каспийская". Потери на войне неизбежны. Мы понимали это всегда. И все же потерю Вячеслава Опалева не принимали наши сердца...

А вскоре полк постигла новая беда. При налете на аэродром в районе Брянска фашистам удалось сбить несколько наших самолетов. Не вернулся с задания заместитель командира полка по политчасти майор Сергей Николаевич Соколов, пришедший на эту должность вместо подполковника Морозова, который стал командовать полком в другой дивизии. За короткий срок Сергей Николаевич завоевал среди летчиков, штурманов, техников настоящий партийный авторитет. Этого высокого худощавого человека уважали прежде всего за то, что он всегда был с людьми - ив воздухе и на земле, имел прекрасную летную подготовку, организаторские способности. Умел Соколов воодушевить подчиненных, создать у них хороший моральный настрой. Говорил он мало, но каждое сказанное слово надолго западало в сердце.

Летал Соколов с упоением, всегда рвался на самые трудные и важные задания. И выполнял их с честью, проявляя мужество, бесстрашие и стойкость. В полку его называли не иначе, как "крылатый комиссар".

Мне дважды довелось выполнять боевые задания в составе экипажа майора Соколова. В полете, как и на земле, чувствовалась в нем большая воля, вдумчивость, твердость характера. В воздухе он действовал спокойно, без суеты и торопливости. Его собранности и выдержке можно было только позавидовать.

- Партийная работа, - говорил Сергей Николаевич подчиненным, политработникам полка, - должна преломляться в повседневных боевых делах, придавать им еще большую значимость и весомость...

Соколов отдавал работе всего себя. Как солдат, он был прост и честен, в любом деле чувствовал локоть товарища и сам в нужную минуту готов был прийти на помощь любому из нас.

Среди экипажей, уезжавших с аэродрома на дряхлом трофейном грузовике, прозванном нами сентер-понтером, долго не спадало напряжение. Летчики горячо обсуждали все перипетии прошедшего вылета. Разговоры главным образом были связаны с воспоминаниями о боевых делах экипажа Соколова. Отдавалась дань высокому благородству, отваге и мужеству старшего товарища по оружию,

...Прошло несколько суток. Все решили: экипаж Соколова погиб. Штаб уже готовил письмо семье со скорбной вестью. Но волнения были преждевременными - Соколов оказался жив. Он находился в одном из партизанских отрядов Брянщины и через две недели прилетел самолетом Ли-2 на Большую землю. Боевые друзья встретили Соколова восторженными возгласами и крепкими объятиями. О том, что произошло за линией фронта, мы узнали из рассказа самого Сергея Николаевича и членов его экипажа - штурмана Петра Беляева, радиста сержанта Тодосько и стрелка сержанта Запорожского.

В ночь на 14 августа 1943 года экипаж выполнял девяносто восьмой боевой вылет. Воздушный радист сержант Тодосько и стрелок сержант Запорожский поддерживали надежную связь с землей и умело отбивали атаки врага бортовым оружием. Бомбардировщик, маневрируя, прорвался сквозь ураганный огонь зениток к заданной цели. Боевой курс выдержали безукоризненно. На первом заходе сбросили три пятисотки. Осталось еще десять соток. На втором заходе самолет над целью оказался в одиночестве. Прожектора неотступно следовали за ним. Несмотря на огонь зенитной артиллерии, Соколов не свернул с заданного курса. От прицельно сброшенных бомб пламя взметнулось высоко в небо. И вдруг сильный удар потряс машину. Через минуту горящий самолет, потеряв управление, устремился к земле. Экипаж едва успел выброситься на парашютах. После приземления собраться всем вместе не удалось. Соколов пробирался по занятой оккупантами территории в партизанский край. На счастье, встретил в лесу подрывников 3-го партизанского отряда имени К. Е. Ворошилова. Прибыв туда, встретился с остальными членами экипажа. При содействии командира отряда Георгия Федоровича Покровского авиаторы вскоре возвратились в родной полк.

Экипажам Глазкова и Борисова поставлена задача нанести удар по фашистскому карательному отряду, действовавшему в Брянском партизанском крае. Разыскать такую цель ночью, даже зная по карте, где она находится, было нелегко. Несмотря на то, что экипажи имели достаточный опыт ночных полетов, они не всегда видели то, что делалось на земле. Ведь она была для них только картой.

Перед вылетом мы с Семеном Чугуевым договорились о всех деталях поиска цели. Для лучшей ее подсветки в кабины стрелков дополнительно взяли несколько осветительных бомб малого калибра. Как они нам потом пригодились! В районе цели долго пришлось петлять над брянскими лесами. Здесь, в относительно далеком тылу, над землей изредка взлетали в небо ракеты и проносились трассирующие пули. По моим расчетам, мы находились над заданным районом, но противник ничем себя не выдавал.

- Попробуй тут разобраться, - говорю Борисову.

- Нам тяжело, а партизанам еще труднее.

- Никита! Сбрось одну, а за ней вторую САБ, - командую воздушному стрелку.

- Есть! Сбрасываю.

Две бомбы, будто огромные лампы, осветили округу. Вижу, по проселочной дороге в чащу леса движутся танки, автомашины, артиллерия.

- Так вот вы где, голубчики! - не удерживаюсь от радостного восклицания и выпускаю в воздух две зеленые ракеты.

Над нами ярко засветилась САБ, подвешенная Семеном Чугуевым. Разворачиваемся и с высоты 400 метров сбрасываем бомбы. Внизу, в гуще гитлеровцев, - огненные всплески.

Быстро набираем высоту и обеспечиваем подсветку цели Глазкову.

Вот и серия бомб Семена Чугуева накрыла фашистов. Задание выполнено.

Повторного вылета делать не пришлось. Обошлись одним. Здорово досталось карателям в эту ночь!

В августе 1943 года экипажи нашего соединения произвели несколько полетов на выброску парашютистов в глубоком тылу врага. Для выполнения этой задачи были подобраны наиболее опытные авиаторы.

Вскоре мы тоже получили необычное задание: взять на борт самолета парашютиста, а на внешние замки бомбодержателей подвесить десантные мешки из плотной серо-зеленой ткани. Были они обтекаемой формы, но довольно солидных размеров. Начальник штаба, теперь уже дивизии, полковник Шевчук подошел к карте, раздвинул занавеску и указал точку в районе Инстенбурга, где предстояла выброска. На подготовку к вылету времени оставалось в обрез, а нужно было еще проложить маршрут, выполнить расчеты, изучить район, получить радиоданные...

Подхожу к самолету. Борисов смотрит на меня как-то удивленно и загадочно. По заданию нужно взять одного парашютиста, а на стоянке их трое: двое мужчин и стройная, миловидная девушка с пучком золотистых волос.

- Откуда здесь эта амазонка? - спрашиваю техника.

- Она и есть ваша пассажирка. Мужчины только сопровождают ее, - необычно тихо отвечает Марченко.

Нашей "воздушной партизанке", как мы с ходу окрестили нового члена экипажа, не более двадцати лет. У нее большие голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, и милая улыбка. Густые светло-золотистые волосы приятно оттеняли нежный овал лица. Говорит по-русски с явно прибалтийским акцентом. Одета слишком изысканно для военного времени. Разумеется, наряд нашей амазонки не соответствовал предстоящему путешествию. На бомбардировщике комфорт отсутствует. Как нам показалось, полет нашей пассажирке не доставит особого удовольствия. К тому же Ил-4 не герметичен: температура в кабинах равна температуре наружного воздуха. На высоте нужно пользоваться кислородом. Приборы и оборудование расположены компактно, чтобы члены экипажа не тратили лишних движений и не отвлекались от выполнения своих обязанностей. Поэтому пришлось немедленно заняться экипировкой и подгонкой парашюта для нашей амазонки.

Прогноз погоды по маршруту и в районе выброски - десятибалльная облачность с высотой нижней кромки 200-300 метров и осадками - нас насторожил, хотя мы понимали, что именно такая погода была самой подходящей для решения поставленной задачи. Несмотря на сложные метеоусловия, вылет нам разрешили. Это лишний раз напомнило экипажу о важности предстоящего задания.

Взлетели в сумерках. Вести ориентировку было довольно трудно, по маршруту оказалось очень мало опорных ориентиров. Вот внизу блеснула характерная извилина реки. Внимательно сличаю карту с местностью и уточняю расчетные данные.

И без того плохая погода еще больше ухудшилась. Слабый свет лунного серпа лишь изредка освещал клубящиеся, с черными провалами облака. Радист работал только на прием. Но земля молчала. В приемнике неожиданно раздался треск разрядов, противный и пронзительный писк да бешено промелькнула цепочка точек и тире. Но этот сигнал адресовался не нам.

Кусочки льда, слетая с винтов и ударяясь о борт самолета, дробными звуками создают впечатление, что самолет охватила лихорадка. Борис Кулешевич по переговорному устройству все время докладывает о самочувствии пашей "воздушной партизанки". Конечно, экипаж волнуется за удачный исход выброски в плохих метеоусловиях. И, как бы в ответ на наши волнения, неожиданно в наушниках шлемофона мы услышали успокаивающий девичий голос:

- Командир! Пусть штурман выведет самолет в заданный район приземления, а за остальное не волнуйтесь. Мне прыгать не впервой...

Эти слова задели мое самолюбие, но я постарался как можно сдержаннее ответить:

- Не горячитесь, доставим в заданную точку в лучшем виде. А вот как будет с выброской, посмотрим на месте.

Легко сказать - найти в такой кромешной тьме, при низкой облачности точку, и только ту, которая предписана заданием. Это даже не точка, а нечто вроде мышиного глаза. А найти ее надо.

Трудно нам. Но я представил нашу милую, хрупкую девушку. Ведь впереди у нее была опасная, тяжелая работа, требующая огромной выдержки и большого мастерства. Ей придется находиться среди заклятых врагов, где каждый неосторожный шаг может привести не только к срыву задуманного, но и к гибели многих людей.

Внимательно слежу за приборами. Стрелка часов уже перевалила на вторую половину ночи. Все надежды только на точный и правильный штурманский расчет.

Заданный район уже близок, совсем рядом. Секундомер отсчитывает последние секунды. Моторы работают на самых малых оборотах. Самолет, планируя, снижается. Кажется, теперь до земли рукой подать. Вот уже летим под плотной низкой кромкой облачности. Мы на завершающем этапе полета, но последние километры пути всегда самые трудные, особенно в этом, столь ответственном полете.

Вышли в предполагаемый район и, привязавшись к железной дороге, берем курс на юго-запад. Полуночная земля безмятежно дремлет под покровом облачности. Но тишина эта обманчива... Не зря в авиации говорят, что небо - это стихия, которая постоянно готовит испытания человеку.

Хмурая без просветов облачность низко нависла над районом сбрасывания. Хотя такая погода сейчас была самой подходящей, она создавала трудности детального поиска и самой выброски. Привычные к темноте глаза с трудом различают массив леса. Всем экипажем всматриваемся в безмолвную землю, и нам временами кажется, что невозможно отыскать небольшую поляну для выброски парашютистки. Но мы знаем и другое: земля ждет самолет. Наверное, там уже слышат рокот моторов и должны с минуты на минуту подать условный сигнал. Точно! На несколько мгновений на земле вспыхнул пучок света.

Делаем повторный круг. Темнота необыкновенная. В тревожном ожидании находится весь экипаж. Наконец замерцали, словно мышиные глаза, два неярких сигнальных костра вместо трех. Кружим над районом и держим костры в поле зрения. Ходить долго над точкой нельзя: шумом моторов можно привлечь внимание немцев. В своих расчетах я был уверен, но условная комбинация костров не соответствует заданной. Как быть?

"Воздушная партизанка" настаивает на выбрасывании, убеждает нас, что это действительно заданная точка, что она недавно была над ней.

- Этого недостаточно. Нужен пароль. Так можно угодить в лапы врага, - убеждаем ее.

Наконец появился условный третий огонек. Быстро напомнили нашей путешественнице, с которой мы должны расстаться через несколько секунд, как лучше выбираться из люка и безопаснее раскрыть парашют. Кулешевич и Курочкин еще раз проверяют подгонку парашюта, помогают открыть створки люка кабины. Подаю команду покинуть самолет.

Девушка вниз головой нырнула в черную дыру. Сколько нужно иметь смелости, ловкости, выдержки и физической силы, чтобы с такой малой высоты, ночью покинуть самолет через небольшой люк боевой машины. Но, несмотря на свою неопытность в летном деле, девушка ловко, словно птичка, выпорхнула из машины и растаяла в ночной тьме. При следующем заходе на землю полетели мешки, в которых находилось оснащение парашютистки.

Разворачиваемся на обратный курс и идем домой. Визуально определить, где и как приземлилась девушка, было просто невозможно. Еще долго нас томит неизвестность.

Радист непрерывно рыскал в эфире, отыскивая нужные дальние сигналы. Наконец дивизионная станция вызвала нас на связь. Телеграмма была краткой: "Поздравляем. Путник благодарит экипаж".

Эти две фразы сразу сняли с нас тревогу и усталость. Казалось, что и самолет как-то веселее и легче несет нас домой. В экипаже оживление. Обмениваемся впечатлениями, строим догадки о приземлении и дальнейшей судьбе симпатичной и смелой девушки, мысленно желаем ей счастливого пути, счастливой судьбы.